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蘇妙真立定主意，恰逢吳王府的婢女們捧了食盒上船。再看日頭，見不知不覺間已然將近午時，而筵席一開，那她就更不用親手撫琴彈什麼高山流水了！
蘇妙真心境稍安，吸一口氣，理理鬢髮，抬頭挺胸，目不斜視地上船，向廳內走去……
趙越北負手站立，眼見那女子的纖穠身影消失在白紗里，微微皺眉，琢磨著那女子究竟在為何事為難——以至於先在原地亂轉半晌，又藏頭藏尾地要躲下船去，卻是個心虛至極的模樣——但聽得拂風帶來的隱隱琴聲和女眷們的說笑品評聲，他漸漸有幾分瞭然：
聽盼藕說，她雖飽讀史書學問深厚，但於琴棋書畫吟詩作賦這幾樣才藝上，卻都不太拿得出手。而當年妙峰山進香那夜和鏡湖邊的那個下午，他也是見過她因作詩行令而犯難的樣子，和方才情狀倒分毫不差——
一樣心虛氣短，一樣的落荒而逃。趙越北忍不住搖頭一笑，瞅著手中瓷青杯盞，暗想道：如此看來，多半是對面畫船的女眷們聚在一起品評撫琴，讓她聽了發憷，這才在外頭耗了許久。
趙越北轉身欲要回廳，卻和表兄陳宣打了個照面，兩人都是眉頭一皺。陳宣簡練而緩慢道：「鷹飛，方才那女子，是景明的正妻？」
趙越北摸不清他是和何意，但想起陳玫，便搖頭道：「背影而已，如何認得出來？」陳宣微不可見地搖了搖頭，徐徐踱步道：「聽說顧蘇氏是世間少有的絕色，容貌、身段、、舉止和氣韻都是一流中的一流，方才那女子身影纖嬈有致，想來就是顧蘇氏。」
趙越北見他語氣雖不涉狎，言辭卻有不妥，就直截了當地挪開話題，提起了蘇揚兩地這段時日所生的大事，二人邊走邊聊，一同進到廳內。
蘇州府的地方官員在見過寧禎揚後，都被引領到另一艘船上，故而這艘畫船里，只是他們年紀相仿的五人而已。蘇問弦和顧長清的棋局已然過半，趙越北走過去一看，見得黑子凌厲，白子穩固，仍是個相持之狀。便笑著勸他二人幾句，讓顧長清和蘇問弦另尋時機再下，不要耽誤了賞看搶標競渡的樂事。顧長清蘇問弦從善如流，當即就讓人封了棋盤，下船送到鈔關官署去。
不一時，茶水又擺添了兩回。寧禎揚雙手一拍，讓人將廳正中的八仙桌撤了去，換上花梨木海棠映月長案幾和江水雲紋紅木圈椅各五張來。
寧禎揚身為主人，自然踞中。蘇問弦趙越北居左，顧長清陳宣居右，四人對坐。婢女婆子們送上流水似的佳肴鮮果，數不盡的山珍海味，稱得上是屏開孔雀,筵隱芙蓉,廳前叫來秀麗清音低吟淺唱，席間又招來嫵媚戲妓勸酒作陪。
這七八個紅戲美妓一進門，眼見得廳內五人各有各的英俊瀟灑，華貴不凡之處，哪裡能不芳心亂跳，都上前花枝搖颯地磕了五個頭，殷勤地執壺斟酒，一一奉敬，互相使了眼色後，就欲要各自歸座。然而沒等她們落座，卻見右一處的男子抬了抬手，屏退了上前伺候的巧月。
正中的寧禎揚見得此狀，指了一人，淡淡道：「雲香，你去伺候顧主事。」
雲香乃是這八個女妓紅戲中最貌美的，且因是閘南李老鴇一手帶大的，吹拉彈唱無一不精，腹中也學了上千套時興曲，素來被蘇州城的浮浪子弟捧著護著，故而舉止行動間也多幾分從容自信。聽了這話，便不慌不忙地款提湘裙，不緊不慢地輕移蓮步，要坐到這身著靛青增城葛實地紗袍的顧主事身上。
然而還沒靠近案幾，卻見顧長清放下酒盅，雖微笑著，語氣卻堅定不容反駁，他道：「禎揚，心意兄弟領了，但我這兒的確不用人陪。」
寧禎揚吃了美人送到嘴邊的一盞雄黃酒，沒甚表情問道：「怎麼，嫌棄她生得不夠好？」
雲香聽他二人這兩句話，臉面當即就掛不住了。她瞥眼一瞧，見得其他姐妹都已然坐定伺候起來，斟酒的斟酒，夾菜的夾菜，捶背的捶背，立時粉面微紅，咬唇下跪，也不管顧長清出聲拒絕，蹭到顧長清身邊，乜著媚眼，抓了顧長清的衣袖撒嬌道：
「顧主事可不能太偏心，和我一個媽媽的雨柳，顧主事都能贖了身去好生憐愛著，如何卻不肯讓奴伺候一二？卻不是奴自視過高，奴在南閘行院裡頭，雖不是數一數二，卻也強的過雨柳了！」話音剛落，雲香只覺廳內眾人的目光同時移轉了過來。
趙越北正拿著鑲金牙著，出神地夾著瓷碟兒里的紅櫻桃，連身邊粉頭的勸酒聲都沒聽見，忽聽這話，當即詫異抬臉，瞥向顧長清，擰起劍眉，下意識地欲要發問，卻和對坐的陳宣目光撞了個正著。
他和陳宣是姑表兄弟，兩人相熟已久，如何看不出陳宣正不露聲色地打量著他，當下收斂神色，順勢轉頭，接過身旁粉頭高擎遞送來的琥珀盅，喝了一盞。但用餘光瞥向一旁的蘇問弦，等他發話。
然而出人意料的是，蘇問弦面上不但毫無怒色，反興味地眯起眼來，慢條斯理問道：「景明，你給人贖身一事，真真可知道？」
語氣里也沒有怪罪質問的意思……趙越北更加疑惑，皺眉看向蘇問弦。
他可是明白蘇問弦有多疼愛嬌寵那女子，否則他和爹娘也不會把希望寄托在她身上。當初他與那女子退婚後，明里暗裡吃了蘇問弦不少苦頭，若非趙蘇兩家仍是結成了姻親，他與蘇問弦成了郎舅關係，即便還有慕家做共同的敵人，他和蘇問弦也不會有幾句話可說。