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王氏因著蘇觀河子嗣不繁就操心受罪了幾十年，一見蘇問弦有這同樣的趨勢，甚至都要不近女色了，哪裡坐得住，忙想親自來替蘇問弦納個妾室。
王氏嘆道：「我也明白你哥哥不能收揚州鹽商官員們送過去的妾室，誰曉得那些人安了好心壞心。他身邊的那連娘想來容顏不復，他不喜歡——你哥哥公職又忙，自己當然沒空尋思這上頭的事。可我這做娘的不可以不打算著。這才決定親自出馬，在揚州待上幾天，尋個好的給他做妾，給咱們二房傳香火。」
蘇妙真遲疑道：「與其再納妾，不如把嫂嫂和如意兒接到揚州來？」
王氏道：「她二人都不得你哥哥的心，縱接來了，也沒用處。如意兒先前說是弄亂了他書房裡的一方帕子，自那以後就遭了你哥哥的厭棄——趙氏更不必說，只會平白給你哥哥添堵……你哥哥府里本來就沒可心的，再來了兩個厭煩的人，他還能常常著家？不定就往行院裡常住了，咱們府里的孫子，難道還能生在行院裡？豈不讓人笑話，再說了，那些地方姐兒只想著怎麼取媚於人，焉肯如正經妻妾一般，勸著男人們學好的？」
蘇妙真見不能勸，也只好放棄。她一面為趙盼藕和如意兒唏噓，一面感嘆王氏的慈母之心，一面又有些發憷，王氏壓低聲道：「你和景明那孩子過得如何？」
蘇妙真臉一僵，忙忙稱好，把顧長清狠狠誇了一通，足足說了一盞茶的時間，見王氏面容由憂轉喜，才停下喝茶。
王氏笑道：「那就好，娘不過求個心安，像你這樣的，他若是待你不好，那才奇怪，何況娘一見景明肯答應讓你到這兒，就琢磨出他一定待你不錯，不然哪肯許你隨便出門……景明這孩子，人著實寬和體貼，你嫁對了。」
蘇妙真點頭附和。其實她本來不太想來揚州，倒不是她不想見王氏，而是憂心來了揚州，以後就不好開口向顧長清說要去武昌——畢竟出嫁婦人哪有常常出遠門的道理，若換了別的男人，別說是武昌了，哪怕同在江南的揚州都未必許她去。
她再知道顧長清秉性溫和，也不好意思得寸進尺。誰料顧長清居然看出她的顧慮不說，還再三保證，若她想去武昌，一定也會答應。
還有那護送她的一長趟家丁府衛和臨行前他的萬千囑咐……蘇妙真想著想著，心中忽地一動：顧長清和別的男人，還是有幾分不同的。
忽聽王氏話音一轉，看她道：「真兒，你這成親也半年了，肚子也沒個動靜？」
蘇妙真支支吾吾把王氏對付過去，只說自己與顧長清成婚還沒多久，兩人雖恩愛，但顧長清公事繁忙，還時不時得去巡查小關，親熱的時間少之又少，這才暫無喜訊。
王氏信了，安心一笑。便又囑咐她：「我看出你這是陪娘來看戲，自己不太喜歡，這會兒待得可煩悶了吧，別急，咱們現在就打道回府，替你哥哥相看幾個好女子——先你爹還在揚州做官時，我就曉得揚州有叫瘦馬的女子，是專門給縉商們做妾的，模樣好有風情，男人們沒不喜歡的，你哥哥這也需要一個合心的人把他拴住了……」
揚州瘦馬和大同婆姨，杭州船娘以及泰山姑子並稱四絕。因著揚州位居運河要衝之地，每逢洪水泛濫，下轄的州縣總會有流離失所的災民們賣女活命，日久天長，便有了個養瘦馬賣給達官豪商們做妾的行當。
最上等的瘦馬除了模樣絕佳，更習琴練蕭、能書畫通歌舞，據說在床幃中更有些難以言喻的好處，是以聞名天下。
於是一回運同府，蘇妙真就陪王氏在前堂坐著，專等牙婆領人過來。
不多時，一頂頂小轎便落進了運同府。進門而來的姑娘們各個貌美如花，打扮得也是風流嬌媚，讓人目眩神迷。
王氏滿臉讚嘆，連聲說了幾個好字，就讓人拿銀錢賞了牙人。那牙人見王氏如此大方，更是鼓足精神，只欲好好表現，做成一樁買賣。
便一一將那些女子喊出列隊。先讓姑娘們拜客，又讓姑娘們走步，然後讓姑娘們轉身顯出腰肢、上前露臂腕；隨即又是讓姑娘們說話給聽聲、抬眼給看神，如此種種。
王氏連看了七個人，便也有幾分頭暈眼花，喝茶略壓神後，王氏對蘇妙真道：「那第四個容顏嬌媚，身段豐腴，只嫌太妖嬈了，那眼風亂掃的模樣，可別勾得爺們不學好！若納進門有了孩子，決不能讓她自個兒養。」王氏自言自語，「留子去母倒也使得……」
蘇妙真張張嘴，很想說爺們兒不學好哪兒能賴女人，又聽王氏喃喃道：「第五個倒也不錯，只是看著單薄，別不好生養……」
蘇妙真聽王氏提起這些姑娘們不過當貨物一般評頭論足，也有些坐不住，正欲藉口離開，想了想，暗罵自己矯情，仍是坐了回去：不說眼下風氣如此，就她自個兒，不也找了幾個金陵女子想給顧長清做妾麼。
可，蘇妙真心裡有個小小的聲音在為她自己辯解：可她是拿她們正經當人來看的，不打算苛待為難她們，更不打算奪她們子女。
但又有什麼區別的？蘇妙真暗暗苦笑，反問自己。她有問過那三個女子的意願麼？
出嫁前她只想著怎麼對得起顧長清，怎麼儘量避開男女之事，倒絲毫沒有自醒過：她不知在何時居然沾染了這時代的風氣習性。
蘇妙真心中止不住地一陣難過，說不上是為自己多一點，還是為這些揚州瘦馬和那三個金陵女子多一點。她微微沉心，琢磨補救辦法，忽聽有人進門道：「這是——」她剛揚起臉去看，就見蘇問弦箭步走來，皺起眉道：「真真，你怎麼臉色不好？不舒服？」