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陳姨娘興高采烈地應聲而去。
沈穆清聽了只覺得麻煩：“……我是小字輩，做什麼壽。要做，等到夏季給老爺做吧。至於鑄幾個銀錁子賞給丫鬟小廝，倒是件好事。這銀錁子我來鑄了。”
陳姨娘聽了笑得更盛了。她湊到沈穆清的跟前悄聲道：“我這也是想借姑奶奶的生辰轉轉運道。說起來，這幾年我們家裡可真是不太平！”
“姨娘可是聽到了什麼閒言閒語了？”沈穆清笑道：“怎麼突然想起轉運的事來？”
陳姨娘笑道：“我以前既不懂這些，也不信這些的。後來在舟山認識了閔家的十奶奶，這才知道這其中的竅門。”
沈穆清聽得一怔：“閔家十奶奶？”
陳姨娘點頭，笑道：“她可真是個能gān人。舍哥在舟山，對虧有她的照顧。我前日聽錦繡說，她有事來了京里，只是這大年節上，我不好意思走動。也不知道過了十五她還在不在京里？”
沈穆清聽她這意思是想去閔先生家做客，想到她前幾年為了江南鋪子的事和娘家鬧翻了，平日連走個親戚也沒有地方去，每天就是圍著府里的這幾間屋子轉，她不由心裡一軟，笑道：“要是姨娘想去看十奶奶，不如先派個丫鬟去請個安……”
陳姨娘聽著喜上眉梢，起身向沈穆清福身：“多謝姑奶奶。”
……
陳姨娘第二天就派了田媽媽帶了禮品去給夏氏請安，夏氏也派了貼身的媽媽過來回禮，知道過兩天是沈穆清的生日，那媽媽笑道：“到時候一定來給姑奶奶道賀。”
沈穆清婉拒道：“是散生，只是家裡的人聚一聚。”
沒想到初九一大早，夏氏和閔夫人連袂而來。
沈穆清忙和時靜姝迎了出去。
自李氏去世後，每年沈穆清的生日，閔夫人都會來看她，送些吃食或是小玩意給她。
大家見了面，少不得互相行禮引見。
閔夫人聽說時靜姝是南京時家的姑娘，向她問起時靜姝的六嬸。原來，閔夫人和時靜姝的六嬸是遠房的堂姐妹。這樣一攀，閔夫人看著時靜姝就分外的親，從身上解了塊羊脂玉的噤步給時靜姝做見面禮，夏氏見了，則褪下手上戴的一對翡翠鐲子送給了時靜姝。
沈穆清見那對玉鐲水頭十足，價值不凡，不由暗暗打量了夏氏一眼。
看上去不到三十歲，五官清秀，穿著打扮雖然顏色素淨，但衣裳的布料、身上的首飾均非凡品，閔夫人也不能背，看得出來，生活很富裕。
夏氏見沈穆清笑望著她，也朝著沈穆清露出了一個友善的微笑。
沈穆清趁機向夏氏點頭，笑著請她們去了聽雨軒。
一行人分主次坐下，閔夫人和夏氏都拿了送給沈穆清的生日禮物出來。
閔夫人送的是一組桃核微雕，夏氏送的是副蜜蠟佛頭手串。雖然都很名貴，卻一樣清雅，一樣貴氣。
沈穆清自然是謝了又謝。
閔夫人就笑道：“我們兩家jiāoqíng非比尋常，你還和我客氣。”
這倒也是。
“倒是我矯qíng了！”沈穆清笑賠了不是，“我們晚上準備放煙火，夫人今天就留下來過一夜吧！”
閔夫人笑道：“可坐不到那個時候……明天你們閔先生還要在家裡招待吏部的同僚呢！”
那夏氏則笑道：“要是姑奶奶想我這姐姐，不如到家裡去玩幾天。說起來，姐姐家的幾株蘭花開得正當時呢！”
“這個時候蘭花開？”時靜姝很是驚訝。
“我這位姐姐特別會養蘭花，”夏氏掩袖而笑，“就連你們閔先生，也特別佩服我這姐姐好手藝！哪天你們也去見識見識！”
閔夫人也直言道：“我沒有別的愛好，就喜歡伺候這些花花糙糙的。”
沈穆清笑道：“你屋裡的那盆名貴的宋梅，就是閔夫人送的。”
“啊！”時靜姝張大了眼睛，“那可要去看看才好！”
閔夫人直點頭，笑道：“你喜歡，只管來就是……”
大家正說著，陳姨娘進來了。
見過禮，陳姨娘笑著請大家去廂房用飯：“……沾沾我們姑奶奶的喜氣。”
一行人有說有笑地去了廂房，用過飯，大家閒聊了幾句，閔夫人就起身告辭：“……過十五的時候到家裡去賞燈。”
閔先生這幾年仕途得意，家裡的應酬也多，沈穆清也不留閔夫人，送閔夫人和夏氏出了門。
倒是陳姨娘特別殷勤，把人送到了角門還一直拉著夏氏的手絮絮叨叨的。
轉眼間，就到了正月十五，閔夫人下了帖子請沈穆清和時靜姝去家裡賞燈。
陳姨娘陪著一同去了閔家。
除了閔先生的妻妾，就是閔先生的弟媳夏氏和沈穆清、時靜姝及陳姨娘，都不是什麼外人，大家也不拘禮，團團圍坐在水榭里吃湯圓，講笑話，打謎語。
到了酉末，到外面觀燈火的閔先生回來了，閔夫人忙上前服侍，水榭里就突然闖進來一個男子。
“姐姐，我回來了！”
大家俱是一驚，沈穆清和時靜姝忙側過身去。
“不要緊，不要緊，”夏氏忙道，“是我弟弟。”然後又去訓斥那人：“你怎如此莽撞……這裡可全是女眷。”
那男子低聲辯道：“我，我以為只有姐姐和夫人……”說著，朝沈穆清和時靜姝的方向行禮：“失禮了！”
沈穆清抬了眼瞼睃了夏氏的弟弟一眼。
二十三、四歲的年紀，五官長得和夏氏很像，神態間有著富家子弟的淡定從容，是個風度翩翩的佳公子。
時靜姝見沈穆清不作聲，只得應了一聲“公子客氣了”。
那夏氏竟然介紹道：“這是我弟弟夏志清，這位是南京時家的時姑娘，這位是沈府的姑奶奶。”
時靜姝聽了皺了皺眉，神色有些不愉地道：“天色不早了，我們也有些累了——回去歇了。”
因到閔府來看燈火，時間比較晚了，她們會在閔家過一夜，明天吃了午飯再回去。
夏志清忙低頭作揖，恭送兩人離開。
等沈穆清和時靜姝走得不見蹤影，夏氏忙低聲問弟弟：“怎樣？”
夏志清臉色一紅。
夏氏見了滿臉是笑，朝著陳姨娘福身：“若能做成這樁好事，我弟弟定會把姨娘當岳母供奉。”
陳姨娘望了一眼低著頭的夏志清，笑道：“公子如何待我都是次要的，重要的是要待我們舍哥好，待我們姑奶奶好。”
“姨娘只管放心。”夏志清朝陳姨娘作揖，輕聲道，“只要沈家姑奶奶願意下嫁，陪嫁我一分不要，給姨娘兩千兩銀子的脂粉錢。”
陳姨娘笑得燦爛：“公子也太客氣了。”
夏氏趁熱打鐵：“要不，我們明天就去府上拜訪沈老爺？”
陳姨娘眼珠子一轉：“你們就這樣冒冒然去，也太失禮了一些……”
沒等陳姨娘的話說完，夏志清也道：“姨娘放心，我一定會備下重禮……”
“夏公子誤會了。”陳姨娘笑道，“這件事得請個媒人吧？說起來，閔先生和我們家老爺是忘年之jiāo，又是你姐姐的伯伯……”
夏志清已心領神會！
第一百九十六章百花酒樓
十五的月亮十六圓，元宵節，過了十七才算完。
百花酒樓靠近西大街，西邊的雅座推窗即可看見朱雀大街上閃爍迷離的燈市和穿梭如織的人群。
夏志清坐在雅座里，背後的白欞紙上不時映出團團的紅色焰火。
他拿著菜單斟酌良久。
旁邊點頭哈腰的夥計打量著他腳上那雙鑲邊雲頭鞋，知道遇到了從江南來京都的鄉宦，笑著介紹道：“要不，公子點個我們百花樓的特色菜百靈來朝？”
夏志清一副置若罔聞的樣子，繼續翻著菜單。
跟他來的貼身小廝先chūn笑道：“我們已經點了一道清炸鵪鶉了，還是換道別的菜吧？”
夥計笑道：“小哥此言差矣。清炸鵪鶉香蘇gān脆，是一種味道，這百靈來朝，是用鳥兒的石頭做成的，又是另一種味道。”說著，還朝先chūn若有所思地笑了笑，“這是兩種不同的菜。”
先chūn臉漲得通紅，嘴角翕翕，終是沒有出聲。
夏志清眼神一冷，“啪”地一聲合上了菜單子，沉聲道：“我請的是我的族兄閔巒閔別山大人，聽說他是你們這裡的常客。你們就撿了他喜歡吃的送上來吧！”
夥計果然臉色一變，臉上的笑容看著更是真誠：“原來是閔大人族兄啊！真是失敬失敬。既然如此，那我就請掌柜的按照閔先生的口味定菜單了！”
夏志清輕輕地“哼”了一聲。
夥計行了禮，躡手躡腳地退了下去。
先chūn狠狠地道：“真是狗眼看人低！”
“謹言慎行。”夏志清告訴先chūn，“讓先秋去樓下侯著吧！閔大人來了也好上菜。”
先chūn應聲而去。
外面隱隱傳來煙花炸響聲。
夏志清推開窗戶，五顏六色的煙火在夜空中綻放。
“不愧是天子腳下！”隔窗有人嘆道，“街市繁華，人煙阜盛！”
夏志清不由好奇。
沒想到有人和他一樣……
他探出頭，隱隱看見隔壁窗前站著一胖一瘦兩個男子。
“東西也貴。”身材有些瘦的男子道，“一碟素燉白菜就要五錢銀子，在我們那裡，五錢銀子可以買一車了。”
夏志清頓覺親切。
原來這兩人也來自江南。
同在異鄉為異客……他正尋思著要不要打個招呼，那胖個男子已笑道：“這也不過是百花樓的價錢。在其他地方，也不過一錢銀子罷了。我們既然是請客，付的就是銀子，越多，越有誠意。”
此話到說中了夏志清的心思，他輕輕地咳了一聲，那兩人果然朝他望來。夏志清客氣地拱了拱手：“聽口氣，兩位是江南人。在下舟山夏志清，請問兩位怎樣稱呼？”
那兩人互望一眼，胖個男子朝夏志清拱手道：“鄙人姓杜。”又指了指瘦個男子，“這位是我內兄，姓魯。”語氣頗有保留。