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待章績回京後，愈發覺得踏實。
章績是鎮國公的嫡長子，與章念桐一母所出，在邊關歷練了這些年，行事之利落決斷不遜乃父。沙場上出來的人，更有股捨生忘死誓不罷休的狠勁。有他在京城助力，撐著章家門庭，她行事也能方便許多。
等一切布置妥當，她只需狠了心腸先下手為強，將緊緊仰賴章家的太子推上帝位，屆時君弱臣強，母慈子孝，她仍可高枕無憂。
反正如今國運昌盛，天下在誰手裡都一樣。
永穆帝已與章家離心，周令淵卻還懂事。
周氏為龍，章氏為虎，各不相侵則是兩贏之局。
章太后的算盤打得噼啪亂響。
見永穆帝忽然來請安，也是和顏悅色，命人沏了好茶奉上，緩聲道：「皇帝近來朝務繁忙，許久沒來壽安宮，今日難得有空，嘗嘗我宮裡新做的酥餅吧。」說著，命宮人拿漆盤呈上，四樣酥餅做成時新花卉形狀，很是精緻。
永穆帝沒碰酥餅，只冷冷瞥向宮人。
章太后微詫，「怎麼，沒胃口？」
「朕有話要同太后說。」永穆帝沉聲。
他的臉色不太好，因身居帝位姿態威冷，瞧不太出來。但語氣卻很明顯，罕見地用了朕自稱，亦未稱母后。說完後瞧向章太后，態度已不似從前的母子恭敬。
章太后心中納罕，屏退宮人。
待殿門闔上，她才想開口，卻見永穆帝抬手，自寬袖中倒出玉軸黃綾的聖旨擱在桌上。玉軸觸到檀木，發出聲輕響，章太后狐疑地看了眼兒子，亦沉默著取過聖旨，展開來瞧。這一瞧，章太后臉色驟變，將那聖旨重重拍在案上——
「你這是做什麼！」
她騰地起身，臉色和悅的笑意霎時凝住。
永穆帝眼皮都沒抬，「太后細看兩遍吧。」
「不必再看！」章太后面露怒意，冷聲道：「哀家不答應！」
「章念桐身為太子妃，行事不端，擅自插手朝政而居心歹毒，太后還是看看。」永穆帝將聖旨鋪開，見那位鋒利的目光死死盯著他，亦沉目對視，續道：「鏡台寺刺殺案，庭州交出了主使，刺客也曾供認，是章念桐在京接應。」
「不可能！」章太后試圖打斷。
永穆帝的神情紋絲未動，「同日，魏鸞在雲頂寺碰見章念桐，險些遇刺，刺客同樣出自庭州。這等未雨綢繆的手筆，朕縱然不說，太后想必也清楚，是從誰手裡學的。」他的聲音漸漸森寒，手指無意識地撫向玉佩。
章太后跟著瞧過去，面色微變。
即使事隔多年，她依然記得那玉佩，是永穆帝跟心上人的定情之物，刻著那人的名字。
自那人死後，已消失多年。
誰知二十餘年過去，那人埋在土裡的骨頭恐怕都壞了，永穆帝卻仍保存著它？
舊事橫亘，母子倆心知肚明。
永穆帝屈指，敲了敲聖旨，「刺殺之事，朕瞧著太后和章家的面子，原本沒打算追究太深。可章念桐不思悔改，愈發肆意妄為，不久前太后的壽宴上，當著朝堂百官和宗親的面，給朕演了場好戲。這三件大案，人證口供朕都已查明。太后——」
他抬眼，逼視他的母親，「這種毒婦，如何配做太子妃？」
章太后臨案端坐，亦逼視他，「太子妃不可廢。」
「太子禁足思過，皆因章念桐而起，若仍留她在東宮，遲早會令太子萬劫不復。」永穆帝瞧著仍舊不肯退讓的章太后，索性將話挑明，「盛煜為朕辦事，章念桐刺殺他，便是將刀指著朕的脖子。太后，謀逆欺君之罪，你也要庇護？」
這話說得嚴重。
章太后眉心微跳，「你待如何？」
「章念桐德不配位，於朝廷更無半寸之功。如此目無律法，心腸歹毒，往後更不可母儀天下。廢太子妃，或是廢太子，太后選吧。」
「你！」章太后未料他竟如此決絕，聲音都變了。強自壓住胸膛亂撞的怒氣，見兒子打算撕破臉皮，她也不再擺慈母姿態，沉聲道：「鎮國公駐守邊塞，戰功累累，深得將士擁護。念桐是他的嫡長女，皇上如此行事，就不怕將士寒心，生出怨懟？」
「太后不妨直說是怕他造反。」
永穆帝索性挑明，見章太后並未否認，冷笑了聲道：「當初先帝感念章氏義舉，極為厚待，三兄弟位列國公，榮寵僅遜於皇家。朕即位後亦善待章家，屢屢寬容。但君就是君，臣就是臣，君臣之下，更有黎明百姓！朕若再縱容，放任章家跋扈妄為，就該是群臣寒心，百姓揭竿而起！」
說到末尾，聲音已如厲喝。
章太后縱見識風浪無數，對著永穆帝這般態度，也不由心底泛寒。
「鎮國公戰功累累，是你的表兄弟，皇上當真半點情分都不顧？」
「朕意已決！兩條路，太后選吧。」
永穆帝說罷，拂袖而去。
……
直到永穆帝離開後宮人進門侍奉，章太后還愣愣地坐在原地。
聽見腳步聲，她猛地抬頭。
宮人迎上她沉怒的目光，忙縮著腦袋退了出去。
章太后遂看向那封黃綾玉軸的聖旨。
盛怒之下，她抓起黃綾便想扯碎，然而幾番嘗試，終究沒能下得去手。
今日永穆帝的態度，全然出乎她所料，更沒想到永穆帝會這麼快就翻臉發難。她了解這個兒子，說出口的話甚少更改，從前章家有錯時他最多警醒敲打，拔除興國公已算是動了大幹戈，今日既將聖旨擺到她面前，自是決心已定。