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喬拂父女來了？
玉嫵詫然回眸，正對上周曜的目光。
他靠著椅背，似已打量了她許久，那雙眼泓邃幽深，如同星月朗照的夜空。在玉嫵回頭時，他輕咳了聲，隨意抬了抬下巴，「外頭有客，你先去招待。」
「我去招待？」玉嫵懷疑是聽錯了。
「那個叫喬拂的不是跟你很熟？」
玉嫵聞言失笑，驚覺方才有點失言，走到跟前幫他盛滿了湯稍作彌補，有些赧然地道：「妾身跟她其實算不上熟，就是從前孩子心性，鬧了些過節罷了。況且喬國舅是朝廷重臣，妾身一介閨中弱質，怕是會招待不周。」
「要的就是不周。」
極散漫的語氣，似全未將那對父女放在眼裡。
玉嫵微愕，漸漸明白過來。
哪怕身在深院閨中，她也知道喬家跟淮陽王府之間的過節，絕非尋常政敵可言。朝堂上的明槍暗箭，王府外的屢屢刺探自不必說，先前她出閣時，京中曾有關乎她前程的賭局悄然流傳，認定了重兵的淮陽王會必死無疑。
那般膽大妄為的事，除了背靠楚王母子的喬家，還有誰敢做？
兩府之間，早就勢如水火。
而周曜既擺出這般態度，分明是不欲善待的。
這就好辦些了。
甘州一帶的戰事日益緊張，就連她這閨中之人都聽說了，可見事態幾乎十萬火急。喬拂父女過來，必定是為先前的狂妄言語低頭認錯，周曜這般身份和性情，磋磨個閨中女子有失身份，倒是她跟喬拂積怨已久，不如……
「那妾身讓虎子打頭陣？」她試著問道。
周曜聞言倒是眼底微亮。
「將他們帶去偏廳，無需留人伺候。」他揚聲吩咐狄慎，而後覷向玉嫵，「去吧。」
「好！」玉嫵當即答應，笑得歡暢。
*
王府的偏廳里，喬拂父女可沒這般心情。
明知上門跪求是淮陽王有意羞辱，父女倆拖著萬斤重的步伐來王府的路上，便知今日不會有好臉色看。這會兒被晾在廳里，別說是熱茶，連半個人影都見不著，各自僵硬站在那裡，神色各異。
喬公度還算鎮定。
畢竟他的出身算不上多好，在因著喬皇后飛黃騰達之前，也沒少瞧過旁人的臉色。只是這些年青雲直上，憑著國舅爺的身份受盡恭維艷羨，才會在初聞旨意時憤怒滔天。但無論如何，朝堂內外半生鑽營，真到了緊要關頭，咬咬牙也能屈膝服軟。
喬拂可就不一樣了。
她出生的時候是乾明五年，那會兒戚皇后雖還在世，喬氏卻因育有皇子，加之性情溫婉體貼深得帝心，已經封了貴妃。到了乾明八年，戚皇后因病而逝，喬貴妃執掌鳳印，已是後宮裡獨領風騷的人物。
再後來喬氏位封東宮，喬國舅青雲直上，喬拂慣常出入皇宮，有位頗得帝心的皇子表哥，身份自然與眾不同。
在京城的貴女圈中眾星捧月多年，除了公主郡主，尋常的公府嫡女她都不放在眼裡，更別說玉嫵這種小官之女。
而至於周曜，喬拂從前固然心存忌憚，在周曜重病勢敗後早已心存輕視。
如今要她登門跪求，喬拂哪能鎮定自若？
更何況，昨晚被喬公度痛罵了一頓後，她這會兒也不敢任性離開。
喬拂拉著一張臉，如喪考妣。
偏廳的門窗盡數洞開，因這間屋子設在最偏僻的角落，周遭樹木蔭翳不見陽光，這會兒天有陰雲，涼風徐徐吹進來，頗為寒涼。她來時艷陽高照，身上穿得單薄，此刻只覺渾身的雞皮疙瘩都快被吹起來了。
她想開口抱怨，卻被喬公度狠狠瞪了一眼。
喬拂記得他昨晚大發雷霆的模樣，不敢再惹他發怒，只好縮緊肩膀。
正自難熬，窗外忽然有狗吠聲傳來。
須臾，一道影子疾竄而來。
喬拂聽著聲音，下意識望了過去。
偏廳外無人照應，唯有寬敞的甬道掩在濃蔭之下。那道影子邊跑邊吠，原就生得體格健壯，奔跑時毛髮忽閃，一眼瞧過去就跟虎狼似的，氣勢洶洶。
喬拂瞧清它的模樣，嚇得尖叫出聲。
喬公度原本悶頭思索的，被她這尖叫驚得不輕，忙斥道：「鬼叫什麼！」
「狗！大狗！」喬拂面色驟變。
跟玉嫵較勁太久，她當然認得這隻狗，長得兇猛脾氣又差，先前陸幼薇還被它嚇得掉進水裡過，險些丟掉半條命。那還是有玉嫵主僕鎮著的時候，如今周遭沒半個旁人，這虎狼般的東西衝過來，喬拂甚至能看到它喘氣時白森森的牙齒。
她驚叫著，往喬公度身後躲。
虎子卻像是被教過似的，衝進偏廳後徑直衝到她腳邊，毛茸茸的腦袋直往她腿上頂，不時還齜牙咧嘴地扯她裙衫。仰起的大腦袋幾乎夠到腰際，呼哧呼哧的氣息熱騰騰撲過來，隨時都能撤下大塊皮肉似的。
喬拂花容失色，繞著喬公度打轉，一疊聲地喊救命。
可惜喬公度自幼讀書，彎弓騎馬都不甚利索，哪能對付這般大狗？
他一面護著女兒，一面往桌椅背後躲，慌亂之中沒注意腳下，被圈椅絆著，「砰」的一聲凌空摔倒。重愈百斤的身軀砸在地上，發出聲悶響，四仰八叉的腿腳差點掀翻桌椅。王府里用的俱是上等硬木，更是撞得腰腿生疼。