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然而幾步之遙，屏風裡的時嬌卻聽到了這聲音，她覺得耳熟，循聲望過去，便對上了少年清秀的眉眼。哪怕屏風擋住了他的半邊身形，但讀書人的清越氣質卻染於眉間，而這雙眼睛……
那一瞬，時嬌如遭雷劈。
怎麼會是他！
四目相觸，兩人俱覺驚愕，而玉嫵不明所以，還在流著口水問道：「這八珍膾可是十分難得，打著燈籠都未必能排到隊。阿嬌你老實交代，到底是如何拿到手的？」
如何拿到手的？
還不是跟眼前這少年騙的。
時嬌想起後巷裡她抹淚裝可憐哭訴的事，一時間只覺滿身氣血被烈火烤著似的，熱氣騰騰地從腳底往頭頂竄，臉上都燒熱起來。她甚至不知如何作答，更不敢讓人瞧見她面紅耳赤的樣子，只佯作看荷觀景，背過身道：「就、就是排著隊等啊。」
玉嫵沒聽出異樣，只同魏婉儀揭開食盒擺飯。
鍾隱卻瞧見了。
從她緊緊攥住的手指，到她如同施了胭脂的耳廓、仿佛雲霞蒸騰的臉頰。
那模樣分明尷尬之極。
鍾隱忍住笑，悄然坐回桌畔。
*
一頓八珍膾讓玉嫵心滿意足，蓮屏又陪韓氏親自下廚給她做了碗長壽麵，等各色美味入腹，著實有點撐了。而魏婉儀和時嬌親臨道賀，更是令玉嫵心中柔暖。
飯後韓氏帶三位姑娘遊園玩鬧，只等日色西傾，才動身歸府。
臨行前，魏婉儀還戀戀不捨地問道：「過些日有牡丹宴，你能去麼？」
「還不知道呢。」
玉嫵想起周曜那張冷清的臉，自是不敢輕易許諾。
魏婉儀亦知她身不由己，便未多言，只說敬國公夫婦也頗掛念她，玉嫵若有用得著的，盡可派人知會魏家。
三人依依作別，各自回府。
玉嫵原以為按淮陽王府如今這情形，她除了這趟回門之外，這陣子不會再有機會出府。誰知牡丹宴前夕，宮裡的喬皇后竟派了女官來府中宣旨，讓她以淮陽王孺人的身份赴宴。而周曜聽了旨意後竟也未曾阻攔，只在周遭無人時叮囑了幾句。
仍跟上回似的，須在人前竭力說王府無恙。
便是帝後跟前也不例外。
玉嫵覺得，上回周曜說喬家沒能耐到王府裡頭探消息，轉而打起鍾家的主意，買通鍾家僕婦當眼線，這事兒八成是真的。
否則，喬皇后怎會趕在宴席前夕忽然傳旨讓她赴宴？
須知這等宴席都是早早籌備邀人的，像是敬國公府魏家、太傅時家，便是數日前就得了消息，皇親國戚更不例外。而至於她，顯然是喬皇后得知回門的情形後臨時起意加的。
——想借她這傻兔子試探王府虛實。
第20章 應驗
初夏四月，正是花王盛開之時。
京城各處府邸里栽種的牡丹玉笑珠香，而皇宮顯然是最富麗堂皇的那處。
玉嫵赴宴之前先去拜見帝後。
孫嬤嬤在前引路，玉嫵盛裝而入。
到得鳳陽宮裡，果然乾明帝和喬皇后都在，受了她的跪拜之後不免問及淮陽王的近況。玉嫵頭回面聖，說不緊張那是假的，畢竟九五之尊的威儀跟前，就算是高官重臣都能如履薄冰，更何況她一介弱女子？
遂緊繃著腰背，恭敬作答。
——都是按周曜吩咐的，說淮陽王病情漸愈，偶爾還能下地走動，到外頭曬曬太陽散散心，只消精心調理靜養，總會痊癒的，請帝後不必擔心云云。
乾明帝聽罷，頷首稱許。
旁邊喬皇后雖滿口慈愛，眼底卻有諷笑掠過。
等玉嫵告退，乾明帝去前朝批摺子，她也不急著到牡丹宴上露面，而是同貼身伺候的高內侍進了內殿，倚在軟榻上啜茶。
年近四旬的女人，容貌體態卻仍豐腴美艷，宮裝貴重奪目，妝容也一絲不苟，舉杯輕啜時連聲音都帶了慵懶，「你瞧著，她說的話可信麼？」
高內侍躬身而立，笑著搖頭。
「我也不信。」喬皇后輕嗤。
殿內唯有跟了她半輩子的近身親信，她說話也不避諱，淡聲道：「周曜那小子狡猾得很，又是個桀驁性子，若當真有起色，哪會放任我插手王府護衛？外頭爛成那樣，身邊卻密不透風，自是拼盡最後的力氣，不願令外人得知虛實。」
「上回廢太子造訪，他除掉咱們的眼線也是為此。」高內侍附和。
喬皇后便笑了，「鍾氏嘴裡那些話，必定是狄慎教的。」
——深居宮闈半輩子，從潛邸孺人步步走到如今，奪走原本屬於戚氏的權勢前程，論察言觀色、揣度人心的功夫，這宮裡沒幾個人能跟她比。那鍾氏是個年少剔透的小姑娘，又沒心機城府，說話時哪裡真哪裡假，她一眼都能看穿。
更何況，周曜那毒沒得治。
也就狄慎忠心耿耿，到了這般地步還不肯死心，費力幫周曜遮掩，自作聰明。
她閉上眼睛，唇邊浮起一絲笑意。
高內侍低聲道：「娘娘的意思是淮陽王府在虛張聲勢？」
「太子廢了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在牆頭觀望。狄慎這是怕樹倒猢猻散，替主子強撐著呢。不過到底是個刺頭，連本宮收買鍾家眼線的事都猜得到，讓那鍾氏出言蒙蔽，算是百足之蟲死而不僵。回頭警醒著些，別叫他找到人。」