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貝爾克雖然還在思考那些農奴的事情。但忠誠讓他立即響應了王子的新指示：「殿下，請您吩咐。」
埃德蒙的表情嚴肅起來，他端起手邊水杯，喝了口水潤潤喉嚨，隨後才沉聲說道：「關於最近越發猖獗的邪教活動，關於那些萬物終亡教徒……」
走出城堡主廳大門之後，貝爾克·羅倫的腳步顯得比之前還要沉重。
他原以為東境那些陳腐的保守派貴族和流竄盜匪、受蠱惑民眾便已經是莫大的阻礙和難題。卻沒想到在這索林堡地區，還有著另外的巨大的麻煩。
萬物終亡會……這麼一個只敢在陰溝里鼓搗些陰謀詭計的黑暗教派，什麼時候已經變成了如此巨大的危害？
他們竟然還把手伸向了宏偉之牆，伸向了剛鐸廢土？！
按照王子殿下的說法，那些邪教徒在王國內部的腐蝕和蔓延早已超出人們預料，他們在貧民中傳播，在市民中傳播。
甚至在超凡者，在貴族之間傳播，他們的末日理論明明荒謬又瘋狂……
但為何有那麼多人就是會前仆後繼地去相信，去自毀？
一陣寒冷但卻令人精神一振的北風吹來，貝爾克激靈一下子清醒，他這才注意到外面的風雪不知何時已經停息。此刻唯有大片大片的銀白覆蓋在庭院、小徑和屋頂上。
侍從騎士牽著馬走了過來，在年輕侯爵身旁恭敬彎腰：「大人，您要……」
貝爾克揮了揮手，讓侍從騎士退下：「把馬牽回去吧，我要去城裡走走——步行。」
在這個時節，大部分有人聚居的地方都已經轉入蕭條冷清。即便是作為聖靈平原東部地區有名大城的「索林堡」也不例外，在溫暖的城堡之外，平民居住的整個城區都寒冷冷清，行人稀少。哪怕走在最寬闊的街頭上，能看到的路人也相當有限。
但事實上，能在街頭看見平民路人就已經是熱鬧繁榮的體現了——
至少還有人願意在這寒冷的天氣里出門，至少還有最基礎的商業活動、社交活動在這座城市的平民階層中運轉，這一點在尋常鄉下是很難看見的。
貝爾克沒有騎馬，也沒有穿戴鎧甲，只是身披一件狼皮大氅，內襯騎士常服，隨意漫步在索林堡西城區的街巷之間。
自從東境軍團占領這座曾屬於王室的城市之後，他還沒機會以如此隨意的姿態於街頭漫步，作為東境守護公爵的繼承人，他總是有無數的事情需要學習和忙碌，今天他雖然接受了王子安排的新任務。但這個任務同時又不是立即能展開的——
他首先需要安排手下去收集匯總周邊區域異端祭祀、人口失蹤、異常疾病傳播等方面的情報。隨後才能親自行動，而在這之前，他終於有了一點點的閒暇時間。
可惜這閒暇時間是在冬日，他沒有機會看到太多民間有趣的景象。
漫無目的地行走，看著冷冷清清的街道，貝爾克終於嘆了口氣。
確實看不到什麼，冬日散步最為無聊。
年輕的侯爵轉過身，準備離開這個地方。
然而就在他邁步之前，一陣突兀的聲音突然傳入了他的耳朵。
那聲音中混雜著咒罵和擊打身體的動靜，還隱隱有一些壓抑的悶哼。
貝爾克皺了皺眉，看向聲音傳來的方向，那還在兩個街口之外——尋常人的聽力絕對聽不到的距離。
他邁步向前，身影在近乎空曠的街道上划過一串幻影，幾秒種後便來到了那處巷口，也看到了發生在小巷子裡的事情——
幾個身材高大健壯的男人正圍在那裡，對著一個已經蜷縮在地上的瘦弱身影拳打腳踢，高聲咒罵著粗魯不堪的話語。而在他們附近的地面上，一個木盆被打翻在地，十幾件衣服散落在周邊。
這令人厭惡的場景讓貝爾克臉色陰沉下來，他立刻喊道：「住手——你們在做什麼？！」
突然響起的喊聲讓正在施暴的人一下子停了下來，他們扭頭看向聲音傳來的方向，本來一個個臉上還帶著怒氣，似乎想要教訓插手的人。
但在看清巷口的高大年輕人之後，這些人幾乎瞬間就目瞪口呆地靜滯下來，並伴隨著幾聲倒吸涼氣的輕響。
「大……大人……」
有人囁喏著開口了，貝爾克看向那個出聲的人：「這裡發生什麼事？」
在看到這些人強壯的身材、較為整潔的衣服以及他們瞬間認出自己的表情後，他已經隱隱約約猜到了他們的身份。
「大人……我……我們在教訓一個犯罪的人……」最先開口的那個人戰戰兢兢地說道，「她……她是個洗衣女，但她偷了僱主的衣服……」
貝爾克低下頭，看到那個之前因毆打而蜷縮在地的瘦弱身影正一點一點地爬起來，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那隻木盆，她枯黃乾燥的頭髮散亂地披在腦後，穿著一件已經看不出原本顏色的破舊衣裳，腿上還綁了許多破布條來抵禦寒冷，她抬頭看了一眼，露出一張沒有太多血色、因營養不良而乾枯發黃的臉。
她是個女的，一點都不漂亮，只有眼睛給貝爾克留下了一點較為深刻的印象。
但如果她很漂亮的話，她在這裡面對的恐怕就不只是拳打腳踢了。
貝爾克低著頭，平靜地看著那個正在撿拾衣服的洗衣女——
那些衣物有一些還殘留著水分，已經快要凍結在地上：「你偷了誰的衣服？」