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招募法師的公告都貼到鎮子裡了……羅塞塔大帝似乎是要從全帝國的法師中遴選出一批人才。
而且他的招募範圍也真是大的可以，在這種鄉下鎮子，能看到告示的法師最多也就是個三兩級的野法師吧？
不過緊接著瑪麗就想到了自己的導師……
那位可怕的老魔法師大概算個例外，隱居在這樣的窮鄉僻壤里，實力卻深不可測……
據說導師當年也是在王都生活的，不知道他對皇帝陛下的招募會不會感興趣。
年輕的女學徒腦海里轉著這樣的念頭。隨後離開了布告欄，在熱鬧的城鎮廣場上繼續遊蕩著。
吟遊詩人的詩篇聽起來令人心潮澎湃。
馬戲團小丑的表演令人印象深刻。
哪怕是幾個蹩腳的手藝人，他們在廣場上現場製作幾個草編、木刻的小飾品也讓瑪麗看的分外著迷。
因此當她終於從這些事物中驚醒過來的時候，金紅色的夕陽光輝已經灑在廣場最邊緣的一圈屋頂上了。
看著那金紅色的夕陽，看著正在零零落落離開廣場的鎮民和表演者，這個可憐的年輕姑娘終於驚恐起來：她完全把導師吩咐的事情給忘在了腦後！
瑪麗拔腿便跑，沖向廣場旁邊的店鋪，現在她唯一慶幸的就是自己一直好好地抱著懷裡的包裹。
如果她之前太過沉迷廣場上的娛樂，把導師特意叮囑採購的這些魔藥原料也給弄丟的話……
導師一定會把她的某條筋腱抽出來，餵給法師塔里的那些嗜血魔獸的！
終於，幸運少有地眷顧了這個姑娘，她在店鋪關門之前買到了最後一份施法材料。而等到她從店鋪里出來的時候，天色幾乎已經完全黑下來了。
看著僅剩下最後一線餘暉的天光，瑪麗忍不住緊了緊身上陳舊的黑色短袍，在入夜之後趕路並不是個明智的選擇。
尤其是鎮子和導師的法師塔之間還有一段需要走上兩個小時的山路。
儘管她是個有正式施法等級的法師，那黑暗中的山路也是危險重重的。
但老魔法師的怒火比濕滑的山道和蟄伏在黑暗裡的魔物更可怕。
瑪麗暗自懊悔著今天的鬆懈之舉，一邊把懷裡的包裹再檢查了一遍，最終邁起腳步向著鎮子外面走去。
她腦海中還轉著在布告欄里看到的那些消息。但在踏上山道之後，她就把所有胡思亂想都扔到了一旁。
召喚出照明用的閃光法球，準備好護身的防護法術，空閒的右手握緊護身用的短劍，女學徒深一腳淺一腳地走在黑漆漆的山道上，入夜之後的山道有冷風不斷從山間吹來。
但瑪麗並不敢分心去多維持一層微風屏障：在野外行動，儘可能節省法力是法師們的常識。只要外部環境沒有惡劣到影響思維判斷力的程度，就不能過分講求舒適。
終於，在午夜降臨之前，那座黑沉沉的陰森尖塔出現在了她的視野中。
瑪麗又冷又餓，但她終於是在頸部的項圈變成一塊燒紅的鐵環之前趕回了法師塔。
法師塔的大門自動打開了，裡面的守門人沉默地把女學徒放進塔內，伴隨著沉重大門閉合時的一聲悶響，外面的山風和星光被一併隔絕在外。
法師塔里仍然陰森死寂，像個牢籠一樣壓得人喘不過氣來。但瑪麗還是在進門之後長長地出了口氣，她躡手躡腳地走向通往上層的樓梯，準備在導師發現之前把買來的東西放進倉庫。然後躲進自己的房間裡，但她剛邁出兩步，便渾身僵硬地停了下來。
那個陰鷙、孤僻的老法師站在樓梯上，像一尊雕塑般靜靜地融合在黑暗裡，人造神經索在布料中蠕動以及掃過地面的聲音窸窸窣窣地傳來，就像無數毒蛇糾纏爬行的聲音般令人毛骨悚然。
瑪麗仿佛一下子忘了該怎麼說話，她結結巴巴：「導師……我……」
一道明亮的閃電在她話音落下之前便劈在她肩膀上，與劇痛一同傳來的還有老法師陰沉的話：「為什麼這麼晚？」
閃電擊穿了幾乎毫無防護效果的簡陋法袍，燒焦了一片血肉。但早已習慣應對這種責罰的瑪麗還是第一時間強忍著身體和聲音的顫抖，低下頭：「我在鎮子上耽擱了……」
她沒有用「山路不好走」之類的理由來解釋，在這點上她也有經驗：導師在神經學和腦波操控領域的造詣極深，那些蜿蜒蠕動的神經索不但可以用來連接某個神秘的思維網絡，更可以偵測謊言，上一個在導師面前說謊的學徒險些死在實驗台上，她可不想用自己的生命來測試老法師此刻的心情。
老法師丹尼爾用陰鷙的眼神盯著瑪麗，他揮了一下手，瑪麗懷裡的包裹便飛到他面前，在檢查了包裹裡面的東西之後，他再度抬起眼皮：「記住，如果耽誤了主人交待的實驗，我就用你當實驗材料！」
瑪麗低下頭，做出順從的模樣：「是……是的！」
老法師有一個神秘的主人，這一點她是知道的。而且她還知道那位神秘而強大的主人給老法師下達了一系列的命令，研究新的神經連接技術和腦波放大技術就是命令的一部分——
也正是因為這些任務，老法師最近才會頻繁安排自己的學徒出去搜集材料。
瑪麗不敢詢問那些研究背後的秘密，更不敢詢問那個神秘「主人」的名字，她在這方面很清楚：一個能夠讓可怕的導師都如此敬畏的存在，絕不是她能輕易接觸的。