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在莊嚴恢弘的鐵質尖頂下，戰爭大聖堂中燈火通明，粗大的白色蠟燭如繁星般在壁龕中點亮，照亮了這座屬於戰神的神聖殿堂。
一年一度的戰神祭典正在臨近，這是這個以戰神信仰為主流教派的國家最盛大的宗教性節日，瑪蒂爾達作為皇室代表，按照傳統在這一天送來了賀禮和皇帝親筆書寫的信函。而現在這例行公事的、儀式性的拜訪已經走完流程。
待所有環節都結束之後，瑪蒂爾達內心中稍稍鬆了口氣，她看了這個莊嚴又充滿壓迫感的殿堂一眼，看到現場的主教和祭司們都已按流程次序離場。
隨後她收回視線，對眼前的戰神教皇點了點頭：「今年的祭典活動應該會比往年更為盛大——
經濟正在上升，富裕市民現在有更多的財富用於慶祝節日。而周邊鄉村裡的很多人也集中到奧爾德南來了。」
「可以預見的興旺場面……」馬爾姆·杜尼特點點頭，「教會將控制好秩序，我們不會允許讓皇室難堪的事情發生。」
瑪蒂爾達看著眼前的老教皇，露出一絲微笑：「當然，我和我的父親都在這一點上信任您——您一向是奧古斯都家族的朋友。」
「個人友誼，我知道，個人友誼……」馬爾姆·杜尼特那總是板著的面孔也在眼前女子的一個微笑之後軟化下來，這位身材健壯、曾做過隨軍牧師的老人笑了笑，語氣中帶著一絲調侃，「你們可不會來接受我的洗禮。」
「奧古斯都家族的成員也沒有接受其他任何教會的洗禮……」
瑪蒂爾達笑著攤開了手，「我認為這樣才保證了皇室在宗教問題上的平衡——我們可不只有一個教會。」
「羅塞塔已經用這套說法應付我許多年了，現在輪到你說同樣的話了……」
馬爾姆無奈地看了瑪蒂爾達一眼，隨後轉移了話題，「我們不談論這些了。瑪蒂爾達，在回去之前，要跟我講講你在塞西爾的見聞麼？」
「當然，我還有些時間……」瑪蒂爾達點了點頭，但緊接著便有些疑惑地看了眼前的老教皇一眼，「不過您怎麼突然也對我在塞西爾的經歷感興趣了？
要知道，我從塞西爾回來已經小半年了。而您則一向不怎麼關心教會之外的事情。」
「再沉溺於室內的人也會有聽到雷聲的時候……」馬爾姆慢慢說道，「而且最近這座城市中有關塞西爾的東西越來越多，各種消息甚至已經傳到了大聖堂里，哪怕不關心，我也都聽到看到了。」
「倒也是……」瑪蒂爾達帶著一絲感慨，「經濟交流的時代……信息的流通變得跟以前不一樣了。」
「然而僅僅一年多以前，情況還和今天截然相反……」馬爾姆搖了搖頭，「我們和塞西爾劍拔弩張，幾乎所有人都認為我們即將迎來一場戰爭，無數的戰爭牧師做好了準備，大聖堂這邊甚至提前點燃了獻給戰神的薰香和精油——然後，和平就突如其來地來了。」
「您是對此感到遺憾了麼？」瑪蒂爾達看著眼前的戰神教皇，很認真地問道。
馬爾姆看了這位「帝國明珠」一眼，蒼老但仍然精神矍鑠的面孔上突然綻放開一絲笑容。
「殿下，我是戰神的僕人，但戰神的僕人並不是戰爭狂——
我們只是為戰爭的秩序和公平服務，而不是時時刻刻期待著這個世界上充滿戰爭。
當然，我本人確實是主戰派，但我承認繁榮穩定的局面對子民們更有好處。
只不過這突如其來的「和平」也確實讓人措手不及……我有些錯愕，很多為戰爭做好了準備的主教和牧師們都有些錯愕。」
「可以理解，畢竟戰神的神官們一向是帝國軍隊的重要一員，而如今的「和平」局面也確實出乎了所有人預料……」
瑪蒂爾達輕輕點了點頭，帶著理解和認同說道。但隨後她沉吟了幾秒鐘，又慢慢搖了搖頭，「只不過在我看來，「和平局面」這種說法並不準確。」
魁梧的教皇忍不住揚起眉毛：「哦？」
「我們只是避免了一場流血的戰爭，但不流血的戰爭或許仍將持續……」
瑪蒂爾達很認真地說道，「這是議會和皇室顧問團的判斷——我們將和塞西爾人爭奪市場，我們將和他們爭奪在大陸上的影響力和話語權，我們將和他們比拼識字率，比拼城市規模，比拼在技術上的投入和成果，我們收起了刀劍。卻開始了更全面的競爭，經濟，政治，技術……而所有這些最終都指向國家利益。
「我的父皇告訴我，這也是一場戰爭，一場無關於刀劍，不需要流血，聽不見廝殺。
但每分每秒都不會停歇的戰爭，只不過這場戰爭被命名為和平。而且人們在戰火表面能看到的只有繁榮——
至少在兩頭巨獸分出勝負之前是這樣的。」
馬爾姆·杜尼特靜靜地聽著瑪蒂爾達的話，那雙深沉的褐色眼珠中滿是陳凝，他似乎在思索，但沒有任何表情流露出來。
片刻之後，他將雙手重新放在胸前，低聲念誦著戰神的名號，心情一點點恢復平靜。
「您應該能理解我說的話。」瑪蒂爾達看著眼前這位德高望重的老人。儘管奧古斯都家族一向對所有神明敬而遠之。
但至少在私人交往上，這位令人敬佩的老者是奧古斯都家族多年的朋友，她在童年時期也曾受過對方的頗多關照。