第27章 尼摩艇長的新建議
一月二十八日中午，當鸚鵡螺號在北緯9.4度浮出海面時，我們望見西邊距離我們八海里的地方有一塊陸地。我先看到一處海拔大約2000英尺的山脈，山勢陡峭。我測定好方位以後，就回到了客廳。當我把測得的方位標註在航海圖上時，才意識到我們已經抵達錫蘭島——印度半島下垂的一顆明珠。
我去圖書室找一些有關這個島嶼——地球上土地最肥沃的島嶼之一——的書籍，碰巧找到了一本H.G.西爾先生著的、名為《錫蘭與錫蘭人》的書。回到客廳，我先記下了錫蘭的方位。在古代，這個島嶼曾經有過那麼多的不同稱謂。它的地理位置在北緯5.55度—9.49度與東經79.42度一82.4度之間。島長275英里，最寬處有150英里，島嶼的周長900英里，面積24448平方英里，也就是說，略小於愛爾蘭島。
這時，尼摩艇長和大副來到客廳。
艇長看了一眼航海圖，然後轉身對我說：「錫蘭島是一個以採珠場而聞名的地方。阿羅納克斯先生，您想不想參觀採珠場？」
「那還用問，艇長先生。」
「那好，這很容易。不過，一年一度的採珠季節現在還沒有開始。我們只能看看採珠場，卻看不到採珠人。這無關緊要。我會命令潛艇駛向馬納爾灣，夜裡我們就能到達。」
艇長對大副說了幾句，大副就立即走了出去。鸚鵡螺號很快又潛入了水中，氣壓計指示的深度是30英尺。
於是，我在航海圖上搜索馬納爾灣。我在北緯9度，錫蘭島的西北岸找到了這個馬納爾灣。這個海灣是因馬納爾小島延伸而形成的。要去馬納爾灣，就必須沿著錫蘭島的整個西岸北上。
「教授先生，」尼摩艇長接著又對我說，「孟加拉灣、印度海、中國海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿馬灣和加利福尼亞灣都盛產珍珠。不過，錫蘭的採珠業最富有成效。當然，我們是來得早了一點。採珠人要到三月份才聚集馬納爾灣。到那個時候，在30天的時間裡，300多條採珠船一起投入到開採大海寶藏這一有利可圖的勞作中去。每條船上有十個人負責划槳，另外十個人則負責採珠。十個採珠的人又分成兩組，輪換著潛入水中採珠。他們把繩子的一端拴在船上，另一端捆一塊大石頭，兩條腿夾著石塊潛入到12米深的水裡。」
「這麼說，」我問道，「他們仍然沿用這種原始的採珠方法？」
「沒錯，」尼摩艇長回答說，「儘管依照一八〇二年簽署的亞眠條約，這些採珠場轉讓給了世界上最靈巧的英國人，但是原始的採珠方法一直沿用到現在。」
「我覺得，像您使用的潛水服，對於採珠這樣的作業大有用武之地。」
「是的，這些可憐的採珠人終究不能在水裡呆得很久。英國人珀西瓦爾在他的錫蘭遊記中寫道，一個卡菲爾人能在水下一口氣憋五分鐘，但我覺得不太可信。我知道，有些潛水者能在水裡憋氣五十七秒鐘，功夫好一些的可以堅持到八十七秒鐘。不過，這樣的人畢竟很少。而且，這些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，採珠人平均能在水中呆上三十秒鐘。在這三十秒的時間裡，他們得拼命地把自己採集到的珠母裝進網兜。採珠人一般都活不到老。他們視力早衰，眼患潰瘍，滿身創傷，甚至常常在水裡中風。」
「是啊，」我應和道，「這是一種殘酷的職業，僅僅是為了滿足窮奢極侈的人的虛榮。可是，艇長，請告訴我，一條船每天能采多少珠母？」
「大概四五萬隻吧。我甚至聽說，一八一四年，英國政府派遣自己的潛水員在20天的時間裡一共採集了7600萬隻珠母。」
「至少，這些採珠人的報酬還過得去吧？」我問道。
「能勉強餬口吧，教授先生。在巴拿馬，採珠人一星期才掙一美元。通常，採到一個有珍珠的珠母可賺一個蘇。可是，他們採到的珠母中間有多少是沒有珍珠的啊！」
「這些不幸的人養肥了主人，而自己到頭來才掙得一個蘇。真可憐！」
「這樣吧，教授先生，」尼摩艇長對我說道，「您和您的同伴一起去看看馬納爾灣，興許能碰到早來的採珠人呢。這樣，我們就可以看他們採珠。」
「就這麼說定了，艇長。」
「對了，阿羅納克斯先生，您不怕鯊魚吧？」
「鯊魚？」我叫了起來。
至少，我認為，這還用問嗎。
「怕嗎？」尼摩艇長緊迫不舍。
「艇長，不瞞您說，我不太熟悉這種魚。」
「對於它，我們早已習以為常。」艇長說道，「以後，您也會熟悉的。再說，我們會佩帶好武器，說不定路上還能捕殺到角鯊呢。捕殺鯊魚是很有趣的事。就這樣吧，教授先生，明天一早見。」
尼摩艇長從容地說完這話，就離開了客廳。
如果有人邀請您到瑞士山上去獵熊，您會怎麼回答呢？也許是：太好啦！我們明天去獵熊。如果有人邀請您去阿特拉斯平原打獅子，或者到印度叢林打老虎，您也許會說：「啊！啊！看來我們要去打老虎或獅子嘍？」但是，如果有人邀請您到鯊魚生活的環境裡去捕捉鯊魚，那麼在接受邀請之前，您大概會要求考慮考慮再說吧。
我用手擦了擦額頭上滲出的冷汗。
「我們得掂量掂量，」我心裡說，「我們不著急。要是像上次在克雷斯波島森林那樣到海底森林去打水獺，那還行。可是，到海里去轉悠，而且很可能碰到鯊魚，那就另當別論嘍！我知道在某些地方，特別是在安達曼群島，黑人們會一手持匕首，一手拿繩索，毫不猶豫地去追殺鯊魚。但是，我知道，這些奮不顧身追殺這種令人生畏的動物的勇士大多有去無回。何況，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在這種情況下，一時的猶豫也在情理之中。」
於是，我腦子裡想著鯊魚的嘴臉，仿佛看到了它那長滿利齒的血盆大口，一口能把一個大活人咬成兩截。我已經感到自己的腰部隱隱作痛。而且，我弄不明白艇長為何如此隨意地發出這麼糟糕的邀請！就好像是邀請您去樹下抓一隻不傷人的狐狸！
「有了，」我心裡想，「要是龔賽伊不願去的話，我就不用奉陪尼摩艇長了。」
至於尼德·蘭，老實說，我不敢肯定他有那麼聰明。出於他那好鬥的本性，這種事情，風險再大，對他總是一種誘惑。
我重新拿起西爾的書來閱讀，可其實只是機械地翻著。在字裡行間，我看到的總是鯊魚一張張張開的血盆大口。
此時，龔賽伊和加拿大人走了進來。看上去既平靜又開心，他們還不知道什麼事在等他們呢。
「先生，怎麼啦？」尼德·蘭問我說，「您的尼摩艇長——真是見鬼了——剛剛給了我們一個非常好的建議。」
「啊？」我問道，「你們都知道了……」
「先生，別見怪。」龔賽伊說道，「鸚鵡螺號的指揮官邀請我們明天陪同先生去參觀錫蘭美麗的採珠場。他措辭講究，堪稱紳士。」
「他沒有跟你們說別的？」
「沒有啊！先生。」加拿大人回答說，「不過他說他已經跟您說過這次小小的旅行。」
「原來如此，」我說道，「他沒有和你們講到那件……」
「沒有啊，博物學家先生，您陪我們一起去，對吧？」
「我嘛……當然！我看你對此很感興趣，蘭師傅。」
「是的！這很新奇，也很有趣。」
「可能會有危險。」我暗示道。
「危險？」尼德·蘭疑惑地說道，「在珠母灘上散步也會有危險！」
顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用局促不安的目光盯著他倆，仿佛他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。
「先生，」龔賽伊說道，「是否願意給我們講講採珠的細節？」
「是關於採珠的，」我問道，「還是關於……」
「當然有關採珠的，」加拿大人搶著回答說，「去現場看之前，了解一些情況也好。」
「那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裡販買來的東西現賣給你們吧。」
尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：「先生，珍珠到底是什麼玩意兒？」
「好尼德，」我問答說，「在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裡，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。」
「珠母屬於軟體動物門，」龔賽伊說，「無頭類，介殼目。」
「完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目里，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。」
「河蚌也能產珠嗎？」加拿大人問道。
「能啊。在蘇格蘭、威爾斯、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流里的淡水蚌都能產珠。」
「那好，往後得注意點。」加拿大人說道。
「不過，」我繼續說道，「產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠只是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶里的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表面年復一年地層層積累。」
「一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？」龔賽伊問道。
「是的，小伙子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我斗膽對此表示懷疑。」
「150條鯊魚？」尼德·蘭叫喊起來。
「我說鯊魚了嗎？」我也放大了嗓音。「我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。」
「原來如此，」龔賽伊舒了口氣說道。「可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？」
「取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，採珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草蓆的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裡，然後打開貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做『純白』、『雜白』和『雜黑』的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裡；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋里煮沸取出，再用篩子篩選，以便採集很小的珍珠。」
「珍珠是按大小定價嗎？」龔賽伊問道。
「不光按它們的大小，」我回答說，「而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或范珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鍊；梨形的可以做耳墜。由於珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最後，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。」
「可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？」加拿大人問道。
「不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裡的是上等珠；留在100—800目篩子裡的為二等珠；最後使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。」
「太妙了！」龔賽伊說，「我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說採珠養殖能掙多少錢？」
「根據西爾在書上說的，錫蘭採珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。」我回答說。
「是法郎吧？」龔賽伊替我糾正道。
「對，是法郎。300萬法郎。」我重複了一邊。「不過，我以為，這些採珠場的收入已經不如從前。美洲採珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開採珍珠的總收入在900萬法郎左右。」
「先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？」龔賽伊要求道。
「當然可以，我的小伙子。據說，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。」
「我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋里吞服。」加拿大人插嘴說道。
「那是克婁巴特拉[1]。」龔賽伊不甘示弱。
「這恐怕不好喝吧？」尼德·蘭接著又說。
「簡直是可惡，尼德友。」龔賽伊憤憤地說，「這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。」
「真遺憾，我沒能娶上這個女人。」加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。
「尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！」龔賽伊叫喊起來。
「我本該結婚的，龔賽伊。」加拿大人一本正經地說，「不過沒有成功，這並不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鍊，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鍊花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鍊上的珍珠可是20目篩子裡的貨。」
「尼德，你真憨。」我笑著回答他說，「那是人造珠，是裡面塗著東方香精的玻璃珠。」
「那，東方香精，也應該很貴吧。」加拿大人不肯服輸。
「不值分文。那只是些小鮁魚魚鱗中的銀白色物質，從水裡採集來後用氨保存。它沒有任何價值。」
「也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。」蘭師傅豁達地說。
「不過，說到價值昂貴的珍珠，」我繼續說道，「我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。」
「就是這顆？」龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。
「對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。」
「法郎！」龔賽伊急切地補充說。
「是的。」我說道。「當然，尼摩艇長可能只付出了採集之勞。」
「哎！」尼德·蘭大聲嚷道，「誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。」
「真會做夢！」龔賽伊說。
「為什麼我們就不能？」
「在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什麼用呢？」
「在鸚鵡螺號上是沒有用，」尼德·蘭反駁道，「可到了別的地方就有用了。」
「噢，別的地方？」龔賽伊搖著頭訥訥地說。
「的確，」我說道，「蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠回到歐洲或美洲，那麼至少能證明我們這次歷險的真實性，同時也是對我們這次歷險的重大獎勵。」
「我同意先生的說法。」加拿大人附和著說道。
「可是，採珠危險嗎？」龔賽伊問道，他考慮問題總是那麼周到。
「沒有危險，要是我們採取一些謹慎的措施的話。」我趕緊答道。
「幹這一行有什麼危險？最多嗆幾口水唄。」尼德·蘭應和著說。
「正如你說的，尼德。哎？」我儘量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，「你怕不怕鯊魚啊？」
「我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！干我們這一行根本就不在乎什麼鯊魚。」
「可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心臟，然後再把它們扔回大海。」
「那麼，是……」
「是啊，問題就在這裡。」
「是在水裡？」
「沒錯，就在水裡。」
「沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……」尼德·蘭在說這個「咬」字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊樑。
「那麼，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？」
「我嘛，在先生面前就實話實說了。」龔賽伊說道。
「太好了。」我心裡想。
「要是先生必須面對鯊魚，」龔賽伊說道，「我覺得，他忠實的僕人沒有理由不陪同他一起去。」
注釋
[1]克婁巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。