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祂一眼就看到了「骷髏會」的字眼。
骷髏會，瘴霧，成神。
洛伊爾想起那個女人說的話，紫藍色的豎瞳狡猾地轉了兩圈。
假如現在就對艾絲黛拉全盤托出，只能得到她獎勵寵物似的獎賞，而祂早已無法滿足於此。
祂需要的是，另一種獎賞。
但具體是哪種，祂也說不清。
等祂把整個骷髏會攻陷下來，吞噬更多惡念之後，肯定能明白究竟是哪種獎賞。
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德蒙·皮埃爾是骷髏會在邊境分會的小頭目，他在黑黢黢的冷杉林里站了一晚上，終於等到了黑暗氣息最濃重的時刻。
他環視四周，抬起雙手，示意獻祭儀式可以開始了。
身材高大的骷髏會教徒立刻圍住一口打開的棺材，對著棺材裡濃稠的血水，念誦拗口的咒語。
這些教徒均是身強體壯的白人男子——骷髏會和神殿一樣，拒絕女子以及有色人種加入。
他們身穿黑色的長斗篷，手上握著鮮血淋漓的骷髏頭，散發著騰騰的熱氣，仿佛剛從人體裡挖出來，眼洞那裡還掛著粉紅色的、絲絮一樣的肉組織。
棺材裡是浸泡在牲口油脂和血水裡的人類屍骨。獻祭結束後，為了表示對黑暗神的忠誠，他們還要排隊喝下棺材裡的東西。
這只是例行祭祀。正如神殿從未在祭台上得到光明神的回應一樣，兩百多年來，他們也從未得到黑暗神的回應。不過他們相信，只要獻祭的供物足夠豐美，獻祭的決心足夠虔誠，總有一天黑暗神會降下神跡。
德蒙雖然是骷髏會的小頭目，卻不是因為信奉黑暗神才加入骷髏會，而是因為骷髏會成員的身份，可以讓他肆無忌憚地作惡。
他嗤笑著環視虔誠念咒的教徒，覺得他們都是一群腦子不清醒的傻子。
這個世界上怎麼可能有神？
神殿裁判所一年燒死將近六千名異教徒，在那裡，鞭子、車輪、木馬只不過是最普通的刑罰，重刑犯甚至會被拔掉指甲，像牛羊一樣放在火堆上炙烤手腳，並在他們的口、耳、鼻灌入熔化的鉛液②。
骷髏會的手段則比神殿更加殘忍。
如果真的有神的話，為什麼不替民眾管管這些邪惡的信徒呢？
當然，德蒙這麼想，並不是因為他憐憫那些被矇騙的民眾，而是因為他鄙夷那些虔誠的信徒，覺得他們都是一群被教會操縱的蠢貨。
真的太蠢了。對神那麼虔誠，卻還是一個小小的教徒，而他對神是如此不敬，卻爬到了現在的高位。比那些蠢貨要聰明太多了。
想到這裡，德蒙不禁得意洋洋起來。
本以為今天的祭祀也會像之前一樣毫無動靜，誰知念咒的聲音剛落，無邊無際的黑霧便從四面八方洶湧而來。
這黑霧絕對不是普通的夜霧。
還未徹底蔓延過來，德蒙就感到了一股刺骨的涼意。
他控制不住地打了個冷戰。
黑霧仿佛無孔不入的瘟疫，將山巒、田野、黑黢黢的冷杉林感染成絕對的黑暗，連高懸於夜空的明月都逃不過它的摧殘。
剎那間，整個世界都陷入了黑暗。
……難道說這個世界真的有黑暗神？德蒙驚疑不定地張望四周。
那他剛才想的那些大逆不道的話語，豈不是被神全部聽見了？
德蒙的頭上冒出一層密密麻麻的冷汗。
與此同時，棺材裡散發出森冷的、邪惡的、令人目眩神迷的白光。
骸骨死而復生。
浸泡在血水裡的人類骷髏緩緩站立起來，頭顱、手腳、關節均像活人一樣靈活而輕巧。
它轉動頭顱，用兩隻惡鬼一般恐怖的、掛著肉紅色筋肉的眼洞掃向骷髏會的成員。
德蒙冷汗冒得更加厲害，渾身止不住地打顫。
儘管骷髏並沒有觸碰到他，他卻感覺自己的精氣神在迅速流逝。幾乎是眨眼間，他就像枯敗的植物一般委頓了下去。他原本打算祭祀結束後，去折磨幾個人助助興，現在卻一點兒那種想法都沒有了。骷髏把他的惡念攫噬得乾乾淨淨。他現在整個人疲憊不堪，心中除了恐懼，還是恐懼、恐懼！
這個世界真的有神！
除了神，還有誰能做到這種程度？
德蒙雙膝一軟，跪在了地上。
其他教徒也紛紛跪倒在地。
洛伊爾垂下頭顱，看向森白可怖的骷髏手掌。
就在剛剛，祂又學會了一樣新事物，懂得了分辨美醜。
祂現在這個模樣，可以說很醜陋，很恐怖，貿然出現在艾絲黛拉的面前，肯定會招致她的厭惡。
祂需要一具強大而完美的軀殼，以及一副符合艾絲黛拉審美的面龐，然後才能出現在她的面前，以人類男性的身份，去討要祂想要的獎勵。
「從今天起，」洛伊爾微啟上下顎，低沉嘶啞地開口，「我是你們的主人。你們敬畏我，信仰我，奉我的名祭物供物，我便庇佑你們。你們若背叛我，厭棄我，不聽我的差遣，我便懲罰你們。」
話音落下，德蒙第一個滿面狂熱地表示臣服。
其他教徒也無比狂熱地砰砰磕頭。
洛伊爾微微愕然地看向骨手。
原來，除了惡念，祂還能從信仰中汲取力量。
……很好。
討要獎勵的籌碼又多了一樣。