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「仵作，認識這個東西是什麼嗎？」宋青玉站起來，去檢查器其他屍體的胃。
仵作畢竟是在這行幹了很多年了，專業技術放在一邊，面對死屍的承受程度絕對遠遠高過正常人。
「回大人，如果小人沒有看錯，這應該是觀音土。」
宋青玉用筷子逐一挑開死屍的胃部，具具如此。他輕輕點頭：「不錯，正是觀音土。
觀音土這個東西有很多的用處，做陶瓷就能用到它。它很像麵粉，饑荒的時候，有災民會拿觀音土當食物吃，吃下去之後會暫時解除解餓感。觀音土再像麵粉，但它終歸不是麵粉。吃它只能做到胃裡有東西，暫時感覺不餓，它不能被消化也不能提供卡路里。一直吃這個東西，最後就是活活脹死的結局。當然，不吃也是餓死，吃了還能稍微好受點。
宋青玉走到了孫半城的屍體前，在場的二十四具死屍，只有孫半城的胃裡沒有觀音土。孫半城的胃裡有不少的糯米，這些食物還包裹著厚厚的油層，看著讓人反胃。
「果然，孫半城的屍體和之前的屍體不是一回事。孫半城失蹤了十多天，死前曾經被人用繩索捆綁起來。胃裡有正常的食物，說明即使被人囚困起來，這個囚困孫半城的人還是每天給孫半城送飯，保證著孫半城的存活。接下來，昨天的傍晚的時候，殺死了孫半城。但是，還是那個問題，他是怎麼死的？孫半城的胃裡有食物，連餓死都不可能。食物下毒也不可能，屍體周身上下沒有中毒的跡象。」
「孫半城的死因確實是讓人疑惑。但是，還有一件事更讓我疑惑。那就是……孫半城被殺的時間！孫半城被抓了十多天，要殺的話當時就殺了不好嗎？為什麼把孫半城抓起來養活著，非得等到昨天傍晚才殺？而且，兇手綁走三人沒被發現，他去孫府時當場殺死孫半城不行嗎？為什麼還要費力把人帶走？」
「等一下！難道說……殺人祭鬼！」
宋青玉忽然想到什麼樣子，轉身問仵作：「仵作，殺人祭鬼什麼時候舉行？！」
仵作一愣：「殺人祭鬼？已經禁止了好幾年了，現在溪洞沒有這個惡習了。」
宋青玉：「我知道，我問沒禁止之前，殺人祭鬼什麼時候舉行？」
仵作：「沒準，一般都是夏天或者春末，主要是三月到六月這幾個月，其他月份基本沒有，尤其是六月最多。您懷疑，現在有人無視禁令，在暗地裡舉行殺人祭鬼？」
宋青玉沒有說話，但是心裡卻暗自思量：「很有這個可能！千人血書請求恢復殺人祭鬼這種事他們都幹得出來，還有什麼不可能的。起初，見到千人血書我很震驚，這群刁民膽子太大了，朝廷禁止的東西他們也敢上書請求恢復。但是，考慮到饑荒，也就順理成章了。」
人面對無能為力的絕境的時候，很容易跪下來向鬼神祈求，這是一種近乎於人類本能的行為，就是一個科學家都不會例外。你把一個科學家從懸崖上推下去，你說他在降落的過程中會想什麼？是分析計算他作為自由落體的時間，還是哭著向神禱告，神啊，救救我吧！
溪洞的百姓也是這樣，他們深處絕境，已經沒有那麼多理智。這個時候有人站出來說，溪洞鬧饑荒是不是咱們沒舉行殺人祭鬼，鬼神降難於咱們啊？然後，他們肯定振臂高呼要求恢復殺人祭鬼。破除封建迷信，那個年代沒這個詞。就是有，人吃得飽穿得暖可以說說，餓急眼了的話，誰還管那個。面對一群飢腸轆轆的災民，你跟他說封建迷信，他看你像蜂蜜米線。
饑荒一般是在春季這種青黃不接的時候發生，像溪洞這種靠南的地方，莊稼最少都是兩季，第一季的莊稼眼看就有收成了。朝廷也發放了賑災糧款，災情得以控制，沒造成太嚴重的後果，饑荒基本上就算是過去了。但是，有各別思想偏激的人，還是相信殺人祭鬼，做出什麼出格舉動。這一點，誰也不敢保證不會不發生。
至於什麼是出格的舉動？世間總有些人大義凜然，兩肩擔道義，一心濟蒼生。為了百姓安居樂業，為了溪洞風調雨順，他們為了平息鬼神的怒火，找幾個無辜者，私自舉行殺人祭鬼。
宋青玉有些擔心，惡鬼抓人的案子，弄不好就是受災的災民一時衝動，綁了孫半城這些不用受饑荒之苦的有錢人，在舉行殺人祭鬼。所以，他剛才問仵作，殺人祭鬼這種惡習，有沒有時間上的特定的規矩。比如，非得在規定的日子殺活人祭奠，鬼神才能收到。兇手用孫半城舉行殺人祭鬼，把孫半城綁起來飼養著，等到了規定日子，也就是昨天才殺死。這樣，孫半城被抓十多天之後才被殺死事情就不那麼難以理解了。
然而仵作的回答讓宋青玉很失望，殺人祭鬼並沒有特殊的時間要求。也就是說，孫半城被兇手養活了十多天才殺的疑點，還是無法解釋。宋青玉任職大理寺多年，經過他手裡的案子不少，但像這樣的案子，他還真是沒見過。
飼養死者十多天才殺死，這到底是為什麼？
宋青玉嘆了一口氣：「要是世昆在這裡就好了，他過來驗屍，一定能發現一些我發現不了的東西。當時我就應該帶他一起來溪洞縣查案的，以後無論我走到哪裡，看來都要把他帶在身邊……」
宋青玉雖然有點冷酷無情，也沒什麼朋友。但是，宋世昆這個人，他到溪洞兩天，念叨了兩次。這對宋青玉來說，就相當於朝思暮想念念不忘了。