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喬郁放下杯子，迎著元簪筆的目光道：「此事本相當真不知內情。」
先前皇帝命他來時還不曾說何時見元簪筆，口諭才下兩個時辰，宮裡竟派人來叫元簪筆過去。
他在朝中幾年，早就習慣了皇帝朝令夕改的作風，倒是元簪筆有些意外，若非喬郁在軍中並無勢力，他甚至以為喬郁是來騙他兵符的。
喬郁拍了拍元簪筆放在桌子上的手道：「君心難測啊，元將軍務必小心。」
元簪筆把手抽走，道：「我明白。」
沈鳴玉起身道：「那下官先告辭了。」
元簪筆道：「沈大人請便。」
喬郁卻道：「沈大人且慢。」
沈鳴玉無可奈何地把邁出去的腳縮了回來，「喬相。」
喬郁道：「寒潭不在，可否勞煩沈大人將本相推出去？」
寒潭明明就在院外，沈鳴玉抬頭就能看見門口露出的佩劍一端。
沈鳴玉道：「是。」
元簪筆背影直且挺，幾乎像一把鍛造得毫無瑕疵的直刀。
喬郁一邊看一邊道：「沈大人可知，元簪筆出身名門，縱然先帝重修《世族錄》使劉姓皇族為尊，然藺陽元氏歷經三朝，風光不減當年，元簪筆倘願意，大可平流進取坐至公卿，也可悠遊林下不問世事。」
沈鳴玉知元簪筆出身顯赫，卻不解喬郁為何要提起，便道：「下官明白。」
「世族視士人為皇帝的鷹犬，不屑士人只為向上，甚至不惜左右逢迎，既有殺人滅種的毒辣手段，又有吮瘡逢迎的諂媚之舉。」喬郁聲音柔軟得一如既往，說的雖是誅心之言，然劊子手拿的也是輕軟綢緞，繞在人脖頸上，緩緩用力。
沈鳴玉靜默半天，才道：「下官觀元將軍，未必是這樣的人。」
他低頭，看見喬郁方才還有些茫然的眼中只剩下譏誚了。
他道：「元簪筆確實不同，」他指了指自己的腦子，「許是悲天憫人，救人成癮，他救你，不問身世，不問目的，他救別人，也沒有分毫差異。」
沈鳴玉一愣。
喬郁擺弄著袖口的暗花，他自殘廢后再沒拿過劍，因此手上既無傷疤也無劍繭，硬玉一般的光潔，「所以這樣的人，」他說的緩慢，好像是為了沈鳴玉能聽得一字不落地聽清楚，「斷然不可能與我等為伍。」
「沈大人還是歇了這份心思吧。」
沈鳴玉道：「下官並無……」
喬郁嗤笑。
沈鳴玉收聲。
喬郁容顏艷麗性格張揚，又深受皇帝寵信，總令人忍不住生出遐思，而忽視他本身究竟是怎麼樣的人。
喬郁當然不可能是個傻子，從看見沈鳴玉時他就對沈鳴玉的目的了如指掌。
沈鳴玉低聲道：「是，多謝喬相提點。」
喬郁敲了敲扶手，一直默不作聲跟在他倆身後的寒潭立刻取代了沈鳴玉的位置。
沈鳴玉忍了忍，到底還是問道：「喬相為何要同下官說這些，讓下官試試又有何妨？」
喬郁連頭都不曾回，卻道：「沈大人止步，不必再送了。」
……
皇帝與元簪筆上次見到時並無十分多的變化，連鬢角的白髮都沒多幾根，僅是眼窩較先前深，顯露出些疲態，但無疑這位陛下仍舊風華俊美，不減當年。
元簪筆見到皇帝時規規矩矩地行了大禮，之後又被皇帝擺手賜座。
他話少，同皇帝單獨相處的時候更少，好在皇帝並不需要他說太多話。
「自你回中州，朕案頭的摺子就不曾斷過，有說你失地辱國的、有說你含冤受害的、還有人和朕說應當功過相抵，以觀後效，」皇帝含笑道：「太子和朕不痛不癢地說了兩句你勞苦功高，這孩子倒忘了他舅舅的腿斷得是不是勞苦功高了。」
元簪筆要起身謝罪，皇帝沒好氣道：「坐下吧，半個時辰你跪下幾次，自己可算得過來？」他沒給元簪筆解釋的機會，又道：「老五說你為國盡忠，崇州城破僅是失察之罪，將人調回中州論罪到底過了些，老三嘛，只說按照國法處置。」
元簪筆這件事，說重也可，說輕也可，輕則斥責兩句，重則株連九族。
元簪筆道：「謝陛下寬仁。」
「朕還問了喬相，卿猜猜，喬相如何說？」
元簪筆道：「喬相一向嚴於律己，」此言一出，皇帝便笑了起來，「且重視國法，大概勸陛下秉公處理吧。」
皇帝道：「喬郁同朕說，你駐守西境多年安然無恙，於國有功卻不思封賞，罰得重了也不願上書稱冤，是想陷朕於不仁的境地，使天下將帥不滿，這般心思，應當腰斬棄市，以告誡天下。」
元簪筆只得苦笑，道：「臣並沒有想這樣多，還請陛下恕罪。」
皇帝若有所思道：「喬郁關心則亂，話中難免失真，不過朕倒有些好奇，你與喬郁何時關係這般好了，他竟能為你說話。」皇帝言詞戲謔，「能讓喬相開口求情的人畢竟不多。」
第9章
元簪筆思索道：「臣與喬相，」他好像也想不出他同喬郁的關係幾時可以稱為好，因而答得頗為猶豫，「臣與喬相同朝為官，雖是點頭之交，但喬相……品行高潔，才願為臣求情。」
皇帝見他一本正經，忍不住搖頭笑了，道：「朕還不知，元將軍何時這麼愛說笑話了。」