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因為服食神樹果實，阿勒坦對靈州清水營的那段記憶變得十分模糊。斡丹這麼一說，他腦海中飛掠過支離破碎的畫面，伴隨著不知誰人的隻言片語：
「的確萍水相逢，但印象深刻，忘是忘不掉的，能幫的忙也會儘量幫。」
「你我本無緣，全靠我花錢。這筆交易若是不成，今後別說當不成回頭客，相逢只做路人面。」
那人似乎穿了一身群青色曳撒，策馬踏著草葉而來，如清新的晨露灑在他面上，使得他脫口而出：「你很適合穿我們的質孫袍，很好看。」
恍惚又是一座破廟，雨聲瀝瀝，篝火熊熊。
「是，阿勒坦，謝謝你請我喝酒。」
「你有種特別的氣味，很淡，有點像花草香，但又不是我聞過的任何一種花草。」
「在下還有個不情之請……能不能摸一下你的刺青？」
隔著厚厚的狐裘，胸腹間的神樹刺青一陣陣燙熱起來，仿佛有手指輕撫其上，帶來酥麻的觸感。阿勒坦以手掌捂住腹部，呼吸不由地沉重與急促起來。
斡丹坐在他身旁，感覺到他的異樣，笑著把烤好的鶖鶬肉遞過去：「餓了吧？嘗嘗我烤的肉，這可是能把狼群引過來的手藝。」
阿勒坦站起身，背對著他，在撲面朔風中深深呼吸。
斡丹年方十八，但去年就有了妻兒，他娶的是韃靼王室的庶女，瓦剌族裡還有不少貴女對他投懷送抱。這廂他驀然反應過來，壞笑著起身，用手肘撞阿勒坦的腰胯：「想女人了？今夜路過雲內城時，城主會好好接待你的。」
所謂「好好接待」，就是把家中妻妾、女兒都獻出來服侍貴客的陋習。
阿勒坦不為所動地道：「提前與他打個招呼，把我們所列清單上的物資送到城外候著。」
「不進城？」
「不進，繼續急行軍。」
斡丹卻覺得沒必要這麼趕，在城內外紮營歇息一夜，誤不了戰事，反正銘國擺在那裡，又不會長腿走掉。
阿勒坦嘆道：「沒有時間了，你不明白。」
斡丹的確不明白，此次對銘國出兵，阿勒坦為何這麼迅疾與決力，像是有一根看不見的馬鞭在背後沒日沒夜地抽打著他一樣。
於是斡丹問：「阿勒坦，今年冬天我們真能打到銘國京城，入主中原嗎？」
阿勒坦的眼神沉了下來，流金瞳色中不再盛有草原的秋陽，而是被洪荒巨獸般凶蠻霸道的氣勢取代。他說道：「斡丹，這話若不是你說的，而是出自其他任何一個將領之口，包括副將胡古雁——我父汗的養子，我都不會輕饒，定會以動搖軍心的罪名狠狠罰一頓鞭子。」
自十五歲跟隨阿勒坦，發誓效忠之後，斡丹從未受到過如此嚴厲的警告，幾乎可以算是訓斥了。
他先是悚然，繼而面上湧起愧色，低頭行叩胸禮：「聖汗，是我錯了。」
阿勒坦緩和了語氣：「我可以容忍你一輩子叫我阿勒坦，卻不能容忍你質疑我的決意。因為質疑容易生出不滿，不滿生出異心，異心生出背叛……我希望你永遠不要背叛我，斡丹，看在你父親的份上。」
這不是請求，卻是真心話。斡丹霎時明白了阿勒坦的言下之意——「看在你父親的份上，我會善待你一輩子，別讓我走到必須對你痛下決斷的那一步。」
斡丹咬著牙，重重捶了一下左胸：「阿勒坦，我知錯了！」
阿勒坦沉默片刻，繼續道：「有件事，我從未對任何人說過，現在告訴你。」
斡丹屏息聽著。
「……我可能活不了多久了。」
斡丹臉色大變，驚呼聲在出口前被他牢牢咬住，他一把抓住阿勒坦的胳膊，聲音瞬間嘶啞：「阿勒坦，你在開玩笑？」
阿勒坦沒有回答。
斡丹的心像被冰雪涼透，耳中嗡鳴，急促喘著氣：「沒病沒傷的，你為何說得這麼肯定……是守護神樹的老巫？楚琥台吉戰敗身死之前，我記得你收到一隻海東青送來的密信，是不是老巫傳來的？」
「老巫提醒我，我的時間不多了。『暴風雪落地之前』，你知道這意味著什麼？」阿勒坦問。
斡丹腦子亂鬨鬨的：「意味著你過不了這個冬天？所以你決定要在冬天過去之前攻打銘國……你找一個記不清長相與名字的男人，找了整整兩年……他就在銘國的京城？」他用力搖晃阿勒坦的胳膊，「這個人能救你嗎？那就找到他啊，傾盡全族之力，踏破中原，也要找到他！」
「斡丹，看來你還真的是忠愛我。」阿勒坦拍了拍他的手背，「你有沒有想過，這意味著將有一場，甚至不止一場猛烈到被記入神歌的暴風雪，會降臨在北漠大地上？」
斡丹愣住了。
「我不怕死，斡丹。死亡的陰雲已在我頭頂罩了將近三年。我在這片陰雲下照常做我該做的事，出征諸部，統一北漠，舉辦祭天大典，成為唯一的草原汗王。
「我不覬覦王座，但知道自己必須坐上王座。只有這樣，諸部之間長達百年的紛爭才會平息，北漠才能贏來休養生息的一段時期。
「我原以為這段時期至少能有數十年，至少在我有生之年——但我沒想到，我的有生如此短暫，甚至來不及看到明年草原的第一朵野花綻放。
「斡丹，我死之後，北漠只怕又將陷入分崩離析。」阿勒坦遙望濃雲翻滾的天際，「你們說我是大巫，是神樹之子，但我卻不能掌握自己的命運。