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「什麼時候回來的？」
「……剛回來。」
「屁！前天回的也好意思叫『剛』？那我前年還剛滿十八呢！」
「你可不就是剛滿十八麼？」沈柒道，「再過八十年也一樣。」
蘇晏板著臉，最後沒繃住，笑了起來。
沈柒把他拉進懷裡親了又親。兩人絮絮地聊了半晌正題與閒話，有時前一句公事後一句私事也不覺得混錯，彼此心領神會足矣。
蘇晏得知沈柒從西南方向回來，就問：「那條道離風荷別院不算太遠，你有沒有替我去看一眼皇爺？」
沈柒曾答應過他，若是外出路過、行動隱蔽時，就順道看看景隆帝的情況，畢竟蘇晏如今身居高位，京城裡不知多少雙眼睛盯著，做很多事都不方便。
「看過了。」
「皇爺情況如何？」
沈柒把他摟得更緊，垂下眼皮，語氣平淡：「老樣子，並沒有清醒的跡象。」
蘇晏難掩失落：「其實我前兩天的半夜剛去看過，的確……唉，明明上個月前感覺他手指動彈了，怎麼又毫無進展了呢。究竟要等到什麼時候才能醒……」
沈柒安慰道：「所有人都盡力了，剩下的只能看天意。對了，這段時間你最好不要再去風荷別院。」
「為什麼？」
「我碰到了褚淵，說是近來似有不明身份的人在附近窺探著什麼，他擔心暴露了皇爺。為了以防萬一，這幾個月你先別去，還有今上那邊，你也給他提個醒。此後皇爺的病情若有變化，應虛先生會傳信給我，我再轉交與你。」
蘇晏擔憂地皺起眉，點頭道：「我知道了。放心，賀霖也不是個輕重不分的人。」
賀霖……沈柒被一股突來的牙酸擊中，暗中把拳頭捏了又捏，方才忍住惡氣。
要不要告訴他？蘇晏想。
要不要告訴他？沈柒想。
兩人相顧無言地對視幾秒，同時挪開了目光。
話題一下子冷場了，沈柒隱隱有些煩躁，蘇晏則是有些坐立難安。如此莫名尷尬了片刻，蘇晏起身正待告辭，沈柒一把將他拽回來，按在圈椅上——既然不好說話，就好好辦事吧。
此時此刻，風荷別院中的一處靜室內，褚淵跪坐在垂地的簾幕前屏息等待。
過不久，從簾幕下方的縫隙里，一張對摺的紙條被悄無聲息地推了出來。
褚淵拿起紙條打開一看，上面寫著兩行字。
字跡十分生疏與吃力，即使用的是類似現代硬筆的、更易於書寫的雙瓣合尖竹管筆。剛開始的幾個字尤其顯得筆畫扭曲，猶如出自握不住筆的幼童之手。
褚淵有些心酸，看完紙條，用身旁的燭火燒成灰燼，叩首後起身離開靜室。
他在門外遇見正在等候的陳實毓。褚淵動了動嘴唇，一時不知該交代、拜託些什麼——無論他們交不交代、拜不拜託，應虛先生都已經秉持一顆醫者之心極盡所能。
陳實毓微笑著朝褚淵點點頭，說道：「褚大人去罷，這裡交給老夫。」
褚淵向他抱拳，深深躬身：「聖躬就全仰仗先生了。」
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「治病」的一夜過後，朱賀霖總想找機會與蘇晏獨處，琢磨著怎麼敞開心扉好好溝通一番，進而讓對方接受自己的心意。
可惜蘇晏恪守當夜的約定，出了殿門後兩清，再碰面就完全一副君臣和禮、公事公辦的態度，倘若用後世的話說，大約就叫「拔屌無情」。
朱賀霖一連碰了幾鼻子灰，再怎麼滿懷熱愛，也難免被冷水澆得透心涼。
富寶不忍見他苦惱，出了個不厚道的主意：「奴婢找個由頭把蘇大人約進宮赴宴，哄他喝御酒『寒潭香』。那酒清甜好入口，後勁卻大得很。到時奴婢把殿門一鎖……後面就看皇上的本事了。」
朱賀霖笑罵：「什麼下作的招數，虧你說得出口！」到底聽了有些心動。
他與蘇晏少年相識，彼此秉性可謂知根知底，一方面暗恨這廝勾三搭四、全無節操；一方面又覺得對方風骨藏在風流中，真踩了底線搞不好要玉石俱焚，矛盾得很。
富寶謝了罪，又笑嘻嘻道：「奴婢雖是無根之人，但也知道情之一事沒道理可講，分分合合還不都是看當下的感覺。蘇大人就算再硬氣，皇上多使些水磨工夫，磨著磨著，興許就磨化了。」
朱賀霖拿盤子上的貢果砸他，富寶笑著躲開，退出殿去。
大殿角落裡，梨花與海棠纏咬成一團。不知是不是欺壓同伴過頭終於遭到反擊，梨花發出一連串尖叫，聽著很有些悽厲。朱賀霖嚇一跳，怕愛貓受傷，幾步趕過去想分開兩隻貓。
近前了才看清情況，當今天子神色複雜地看著兩隻交.配的貓，轉身「嘁」了一聲走開，心中悻悻然想：貓都成事了，人還只能抱著空枕頭睡……沒天理了！
蘇晏沒赴富公公的約，倒不是因為心存警惕，而是近來又忙碌起來，實在抽不出空。
眼看快要到五月，全國公祭的日子將近，他得確保各府城的有司衙門具體操作時不出狀況，因此少不得一道道公文往各地發、一個個督察御史往外派，同時錦衣衛各衛所的暗探們也得配合著大面積調動起來。
西洋畫師愛華多不休不眠地趕工了一個月，幾乎累脫了形，還想找蘇晏訴訴苦、邀邀功，結果到文淵閣門口一看，他比自己還累呢，簡直要被桌案上的奏本淹沒了。