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崔錦屏有點後悔。
那日散朝時，蘇晏朝他走來，嘴角煩惱地抿著，眼裡透著熱切的亮光，分明是要與他解釋。但他那時氣性上來，扭頭就走了，根本不給人說話的機會。
如今氣消了大半，覺得自己是不是有些不識好歹？蘇晏再怎麼年輕，再怎麼與他有同年之誼，也畢竟是閣老。
這種雲泥之別的感覺，令崔錦屏心中羨慕之餘，隱隱生出了酸澀——
當年蘇晏才考了個二甲第七，而他卻是獨占鰲頭的狀元。
論文章才華，他自認為完全不輸對方，甚至有過之而無不及。
蘇晏所提的請求，哪次他沒有盡力幫忙？即便摻雜著私心，但也算是仁至義盡。
可他卻沒有得到預計中的、應有的回報。
崔錦屏猶豫著，要不要再登門求見一次，兩人好好聊聊，但又拉不下臉來，再去挨蘇府小廝的冷眼。
就在這時，兩名通政司的同僚笑盈盈進屋來，朝他作了個長揖：「恭喜崔通政，賀喜崔通政！」
崔錦屏吃驚：「什麼？別亂說，下官只是個參議。」
同僚甲笑道：「今日還是參議，明日就是通政啦！文書已下到吏部，很快就能到崔大人手上了！」
從五品參議到四品通政，整整提了一品不說，更是成了通政司的二把手，升任通政使的機會也大了許多。崔錦屏又驚又喜。
同僚乙補充：「聽說是閣老親自寫了薦書，向皇上舉薦的。崔大人有如此靠山，將來還不得青雲直上？」
崔錦屏激動得熱淚盈眶，心想：清河果然還是念著我的，是我錯怪了他！
他抹了把臉，說：「我是該去好好感謝一番蘇閣老了。」
同僚乙對他的話有些意外：「蘇閣老？不是，舉薦崔大人的是謝閣老啊。我有個親戚在內閣里當中書舍人，就多問了一嘴，聽他說，這事兒蘇閣老並不贊同，但謝閣老堅持己見。蘇閣老不願與他鬧得太僵，最後才算勉強同意。」
崔錦屏愣住了。
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自家書房中，蘇晏坐在桌前，翻看從北直隸傳來的奏報——於徹之與戚敬塘所率的京軍，前鋒部隊已同廖瘋子的亂軍進行了一次試探性的交鋒，京軍占據上風，廖賊暫時後退避其鋒芒，但也不排除是誘敵深入。
油燈有些暗了，他放下奏報，用小剪子修了一下燈芯。
沈柒推門進來，將幾份新收到的諜報遞給他。
蘇晏微微一笑：「辛苦了，七郎。地方奏報送至京城總要慢一些，多虧有錦衣衛各衛所的探子。」
沈柒朝他點點頭，拎來一張椅子，在他身邊坐下。
「今日你與謝時燕起爭執的事，我已經知道了。說實話……」沈柒略一猶豫，但仍繼續說道，「你做得未必明智。」
蘇晏專注地看著諜報：「我知道。」
「你有沒有想過，萬一崔錦屏知道了，可能會對你心生怨恨？有些力量雖然微薄，成為臂助時不覺得有多大用處，可一旦變成了敵意，就要多幾分提防。」
「我想過。」
「可你依然這麼做了。」
「是。」蘇晏轉頭注視沈柒，面上浮現一絲無奈，「有些事，明知怎麼做會給自己帶來最大的利益，可我卻出於某種原因，沒有選擇最有利的那一項。莫說七郎，我回頭想想，都覺得自己是不是傻。」
沈柒微露笑意，握住他的手背，用指間的刀繭輕輕摩挲：「你這般聰慧的頭腦，若還覺得自己傻，把其他人都置於何地？我知道你不會衝動行事，這麼做必然有你的理由。」
蘇晏望向他的雙眼，在燭火映照中依稀反射著柔光。他輕聲道：「七郎知我。」
「可我不能確定這個理由，是出於哪種取捨。」
蘇晏放下諜報，認真說道：「那我告訴你。崔錦屏是我的好友沒錯，他的優缺點我同樣很清楚。他聰明過人、滿腹才華，可也爭強好勝、傲氣十足。他熱衷朝政，固然有為國為民的心思，但更多的是想展現自己的能力，得到更多人的認同與欽佩。他出身世家，天生就是讀書進仕的料，從未受過挫折，也從未見識過民間疾苦。這樣的崔錦屏，只能當個鮮衣怒馬的狀元郎，擔不了一司主官的重任。
「我原本打算，將他外放至地方好好歷練幾年，從父母官做起，逐漸磨去他身上的傲氣與功利心，讓他明白究竟『為何為官、如何為官』之後，積累足夠的實幹經驗，再調回京城委以重任。
「謝時燕此時橫插一槓，無異於揠苗助長。更何況，謝時燕與他非親非故，為何要提拔他？不外乎存了刻意拉攏之心，要拿他當槍使。也不知他能否參透這一點，還是真把謝時燕做了伯樂，怨我擋了他的升官路。」
沈柒道：「你也可以拉攏他，利用他。」
「對，我也可以。倘若我只想要個朝堂上的同盟或手下，完全可以施恩於他，籠絡後再利用，至於最後他變成什麼樣，與我無關，有用則用，無用則棄。但我把他當朋友，希望他能看清自己的內心，不浪費才華，真正成為國之棟樑。」
「但他未必能看清，就算事後領悟，也未必會感謝你。」
蘇晏苦笑了一下：「我知道。但有些事，無論結果如何，我覺得該怎麼做，就會義無反顧地去做。也算是努力過，無愧於心了。」