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朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭乾瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態中清醒過來，轉頭打量這老叟。
——看膽量與氣勢，不像個農夫；看打扮與干農活的熟練程度，卻又妥妥的是個農夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，只死活想不起在哪兒見過。
老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發現蘇晏已經自行上手了。
一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，後面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：「你這後生仔，看著細皮嫩肉，沒想也幹過農活。好了，你們就這麼插，什麼時候吃不消了，再上去喝水休息。」
老叟領著「梅仔」，走到水田的另一頭去了。
朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：「你一個手無縛雞之力的——」
「打住！再讓我聽見這個詞兒——」蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他髮髻上。
朱賀霖笑起來：「好好。你一個讀聖賢書的士子，怎麼會幹農活？」
上輩子放假時跟爹媽回鄉下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：「因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。」
朱賀霖邀功道：「小爺難道不聰明？你看！」
蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子裡就有農牧基因，頓時笑道：「對對，小爺也特別厲害。」
朱賀霖終於被誇了，更是幹勁十足。
一個多時辰後，農夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。
朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重複了幾千上萬次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現出絲毫。
倒是蘇晏心有餘力不足，空有技術沒有體力，插到一半就僵在那裡不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。
蘇晏深覺丟臉，好在農夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，干不動農活是理所當然的，能堅持到這份上已經不錯了。
農夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態度不好的十七八歲小年輕農夫，過來向他們致謝。
小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：「之前是我反應過度，向你們——」
梅仔糾正他：「貴人們。」
「呃，向貴人們賠不是……」小年輕抓了抓後腦勺，冷不丁蹦出一句，「要不，午飯我們請了？」
梅仔用眼睛瞪他。
小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：「多幾張嘴而已，又不是吃不起……」
朱賀霖大笑，擺手道：「免了免了，我們自己備了乾糧，午後還要繼續趕路，去湯山瀏覽一番。」
一行人回到田埂上，走去河邊洗手沖腳，重又穿上外衣。
那個老叟不知何時走了過來，手裡提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：「這是午餐。」
朱賀霖好奇農夫們吃什麼，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。
除了餅子，就只有涼水了。
「這就是你們的吃食？」朱賀霖驚訝地問，「干那麼久的農活，光吃這個怎麼行？」
「這就是最普通的農夫的吃食。」老叟道，「後生仔，你吃不吃？」
朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點把牙咬崩了。他望著手中的餅子發了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。
裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。
侍衛們以為他噎住了，忙給遞水。
朱賀霖擺手，吩咐：「你們都要吃。清河，你就——」
蘇晏接口：「我也吃！」說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。
一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉身離開。
老叟走後，朱賀霖的眼眶越發潮濕赤紅，極力抑制著鼻音說道：「我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業，衣食無憂……我看京城，還有南京，豬肉一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……」
「這才離南京城多少里地？郊縣的農夫吃的就是這種東西……」他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，「怎麼會這樣呢？清河，你說，怎麼會這樣呢？」
蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說起。
誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業，物價平穩，柴米油鹽、雞鴨魚肉哪一樣不賤？數口之家，每日大魚大肉，所費不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕鬆過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。
可貧瘠的地方也大有所在：
發生自然災害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈塗炭，慘不忍睹。