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「你別看臣意洶洶，但點來點去，也就那麼十幾二十個。讓他們鬧罷，奏疏全部留中不發。」
「這些臣子毫無恭順之心，皇爺可要施以懲戒？」
皇帝側過臉，看了一眼身邊這個司禮監的大太監：「一個皇帝，倘若連諫臣都容不下，那就離昏君不遠了！」
藍喜心下一驚，連忙告罪：「奴婢並無挑撥之意——」
「朕知道。繼續按。」皇帝打斷了他的話，重又閉上眼睛，「他們說他們的，朕做朕的。不懲罰、不褒獎、不表態，任憑他們如何解讀。」
「可是……南京那邊，祭陵大典已經過去大半個月了，眼見年底將至，皇爺是否召太子回京過年？」藍喜問。
皇帝沉默片刻，搖頭道：「不召。讓他繼續待著罷。」
不召太子回京，也不責罰彈劾的朝臣，皇爺這是何意……藍喜越琢磨，越覺得如墜雲霧，曾經他以善於揣摩聖意自傲，眼下心中竟一片茫然。
皇帝冷不丁問：「沈柒呢？」
藍喜一怔，回答：「還在河南暗查，前幾日傳了密信回來，說廖瘋子的賊軍中有個叫石燧的秀才，裝神弄鬼，妖言惑眾，如今很得廖瘋子的倚重，把他當做軍師。『替天行道、重開混沌』的旗號，也是在他的慫恿下打出來的。沈同知懷疑他是真空教派來的人。」
皇帝吩咐：「讓他繼續查，看看能不能順藤摸瓜，抓到真空教主鶴先生。」
藍喜應了聲，手上力道稍微加重。
皇帝眉間皺起的肌肉鬆弛了些，閉目養神，假寐間忽然又問了句：「袁斌呢？」
藍喜眨了好幾下眼，才反應過來，答：「皇爺忘啦，袁都督年過古稀，早已卸任實職，在南京養老。」
皇帝沉吟道：「給他密送一份朕的手書。」
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河南，開封府，郾城。
一戶民宅內，便衣打扮的沈柒正在油燈的焰火下，將看完的密報逐條扔進炭盆中燒毀。
高朔見他眉目冷峻，眼神似有殺機寒意一閃而過，不禁問：「京城出事了？」
沈柒道：「是南京。太子出事了。」
高朔沒來由地鬆口氣：「太子啊……那還好，反正他從小沒少惹事，而且皇爺一直都護著他。」
「今時不同往日。」沈柒走出屋子來到院中，目光掠過嚴霜覆蓋的牆頂，向東面的夜空望去，「清河也在南京。東宮之位從來都是權力旋渦的中心，如今這旋渦開始飆回狂卷，我怕他身不由己被裹挾進去。」
被他這麼一說，高朔也開始擔心起蘇晏。「那該怎麼辦，是否需要卑職派人去一趟南京向蘇大人示警，或是派人保護他？」
沈柒不甘地咬了咬牙：「我更怕他是當仁不讓，自己跳進去的。」
高朔撓了撓後腦勺，說：「那我就不那麼擔心了。不知為何，我總覺得蘇大人會籌謀好一切，最後栽坑裡去的都是他的對手。在陝西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此。」
沈柒道：「我如何不信他！只是——」
「關心則亂。」高朔接口，朝上官擠眉弄眼，「大人既然這般放不下，不如早些完成此間任務，回京復命？」
沈柒斜乜他：「你是想京城裡養的那個外宅了罷？」
「什麼外宅，別壞人家的名聲，那是房客，房客。」高朔重點強調了最後一個詞，忍不住笑了，「我想吃她燒的魚，就現在，抓心撓肺地想。」
沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。
但剛剛收到的密令里，白紙黑字歷歷在目，命他繼續調查真空教安插在廖瘋子賊軍中的那個軍師石燧，順藤摸瓜，抓住教主鶴先生。
在這瞬間，沈柒心中湧起惡念與業火，想將阻礙他與蘇晏廝守的一切人事物——
賊軍也好，邪教也好，皇權也好。
職責也好，道義也好，這滿是無謂的生民的天下也好。
——統統撕成粉碎，燒成灰燼。
他盯著東面黑沉沉的天空看，拂曉的啟明星杳然無期，似乎根本不會升起。
靜立良久之後，他吐出一口長氣，對高朔說：「我要離開一趟。你幫我保密，別被任何人知道。」
「一趟是多久？」高朔問。
「一夜，或是兩三日，不好說。」
「任何人也包括自己人？」
「包括。」
高朔點頭：「好，你去罷。」
「你不問別的？」
「不問。」
沈柒轉頭看高朔，一切盡在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。
從床板下的暗格中取出半截機關套筒，沈柒將它藏在懷中，施展輕功從窗戶離開。
郾城的市集上，也有一個鮮少有客問津的餛飩攤子。沈柒來時，年輕的老闆正趴在桌面呼呼大睡。
他用指節敲了敲桌面：「來一碗沒有餡兒的豬肉餛飩，再加一勺蔥花、三滴醋。」
老闆醒了，揉揉眼睛，沖他傻笑：「客官，後面雅座請。」
後面沒有雅座，只有一個破敗的窩棚。
沈柒隨他進了窩棚，老闆從柴堆底下挖出半截金屬套筒。沈柒掏出另外半截，兩端相嵌，紋路嚴絲合縫。
套筒內部機關響起了咔咔嗒嗒的輕微聲響，片刻後，仿佛有個圓珠子滾動著，從沈柒手持的這半截，滾入了老闆手持的那半截。