第635頁
太后雖不喜朱賀霖，但立太子妃畢竟涉及儲嗣大事，是她分內該管的，便想著與皇帝合計一下，挑個清白人家的女娘指婚，由不得太子不同意。
誰想東宮書房那口大花瓶里另有玄機，皇帝一見龍顏恚怒，狠狠申飭過太子後，卻親手收拾了瓶中之物，似不欲被人知曉。
待皇帝與太子離開後，隨侍聖駕的一個叫「永年」的內侍偷偷留了下來，在東宮書房角落裡細細搜尋，發現兩張飄進夾縫裡被遺漏的紙頁，於是藏起來，去慈寧宮呈給了太后。
太后這才知道，皇帝發怒的是什麼，掩飾的又是什麼——竟是太子親手所繪的春宮圖！圖上太子與蘇晏二人極盡龍陽秘戲，畫面之間還夾以市井穢言浪語，諸般淫態簡直不堪入目！太后見了，差點沒當場氣厥過去。
在太后看來，朱賀霖頑劣無德，實不配為一國儲君，若不是皇帝維護，早該廢了他的太子之位。如今更是堅定這個想法，便想藉此機會，將此事抖落出去引發朝野非議，從而逼皇帝做出表態。
還沒來得及出手，皇帝就親至她宮中，索要那兩張圖畫，太后不肯給。
「那個永年，既然是母后身邊的人，就讓他回慈寧宮伺候罷，不必再回養心殿。」皇帝說。
太后答：「皇帝這是何意？認為母后在你身邊安插耳目？永年並非我宮中人。」
皇帝微笑：「不是慈寧宮的人，卻一顆拳拳之心只向著母后，冒著被朕杖斃的風險也要向母后通風報信。母后不覺得奇怪麼？」
太后浸淫後宮多年，頓時也覺察對不對勁來：「這是哪個宮養的狗？莫非是衛蘭？」
衛昭妃還關在冷宮。太后說完又搖頭：「不像。」
皇帝道：「這就耐人尋味了。朕甚至懷疑，賀霖究竟有沒有這麼大的本事，能畫出這些玩意兒。朕還記得以前親自教他畫山水，他能把瀑布畫成兩條劈叉的大白腿。」
太后仔細琢磨了一下：「皇帝的意思是，此事有人暗中操縱，太子是無辜的？」
皇帝道：「朕尚在暗查。所以也請母后先不要聲張，以免打草驚蛇。那個永年，朕只當不知道這事，繼續留著；母后賞賜完他後，讓他做你的耳目安插在朕身邊，看看他是什麼反應。他若是同意了，便是有心挑撥我們母子，背後必有指使者。」
太后覺得兒子所言在理，便頷首道：「可以。但是太子驕縱任性不守規矩，更衝撞君父，不能不罰。」
皇帝道：「朕打發他去南京祭陵，好好磨礪一番。」
太后覺得懲罰太輕，最好能廢了朱賀霖的太子之位：「這算什麼磨礪？皇帝，你還沒看明白麼，章氏的兒子擔不起未來一國之君的擔子。」
「賀霖擔不起，誰能擔？一歲多的昭兒？」皇帝反問。
太后見他問得犀利，緩和了語氣說：「皇帝尚且年輕，春秋鼎盛，何必急著這麼快再立太子，先多臨幸後宮，多生幾個皇子，回頭再慢慢挑選不遲。」
皇帝知道在這個問題上和太后說不通了，便起身告退。
等到皇帝出了慈寧宮，太后輕哼一聲，對貼身大宮女瓊姑嘆道：「我這兒子啊，如今與我說話，已不知他哪句是真、哪句是假了。都說母子連心，最後竟成了這副局面，著實令我心寒哪！」
瓊姑問：「太后覺得皇爺哪些話是假？關於內侍永年，還是關於太子？」
太后道：「無論哪些是假，他的目的只有一個，就是讓我不要把花瓶里的醜事說出去。他要保朱賀霖，保……蘇十二！」
瓊姑沉默片刻，最後輕聲勸解：「皇爺總歸是太后的親兒，不至於誆騙太后。」
「……看吧。」太后說。
皇帝出了慈寧宮，坐肩輿回到了御書房——沒去慣住的養心殿，因為與慈寧宮離得太近。也沒去位於後宮的乾清宮，因為皇后所居的坤寧宮正在重建，不清淨。還是位於前廷的御書房比較自在些。
御書房兩側的配殿也都吩咐宮人重新布置過，看這樣子，皇帝是準備待在書房過冬了。
皇帝在配殿的羅漢榻上落了座。藍喜奉茶時瞅著他的臉色，小心翼翼地問：「皇爺，那個永年來路不明，就這麼留在身邊，奴婢唯恐皇爺安全有失，要不還是把人拿下，審問清楚？」
「朕要想拿他，早在他偷偷與宮外飛鳥傳信時就下手了。」
「飛鳥傳信……啊，皇爺說的是那次，您讓奴婢密召蘇少卿來養心殿，看沈同知暴露真面目的那次？」藍喜眼前浮現出永年那張唯唯諾諾的臉，若非鼻樑上一顆小黑痣，那張臉便泯然眾人，叫人根本記不住長相。
「還有，沈柒押解鶴先生的半途中，囚車被劫，鶴先生逃脫。蘇晏為了沈柒向朕求情，朕也讓他遠遠地看著。」皇帝用杯蓋推著浮葉，「既然他這麼關注朕與蘇晏、沈柒之間的事，那就成全他，看這些情報，最後都匯去了哪裡。」
雖然知道皇帝擅心計，藍喜還是不太放心：「可這些情報泄露出去，會不會壞事？譬如這次，若非皇爺及時發現，明日那花瓶里的東西就會借著太后的口，在朝野鬧得沸沸揚揚。」
皇帝啜了口茶，說：「不這樣，朕如何排除『永年是太后的人』這個可能性呢？」
藍喜恍然。皇帝又道：「放心，他傳出去的情報，正是朕想讓他傳的。」