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皇帝倒也不瞞著他，回答道：「不錯。去年年底他回京匯報新政時，朕便與他商定了此事。」
太子追問：「官牧新政框架已定，還需他夯實多久，才能另派人接手？」
「——你希望他去多久？」皇帝淡淡地反問。
不能再觸線了！到此為止，還來得及。
太子咬了咬後槽牙，理智上知道必須告退了，情感上最終還是問出了那句心裡話：「西北邊境不穩，或將牽連陝西，他為何就不能留在京城？」
皇帝的語氣愈發冷淡：「因為這是朕的旨意。你有何不滿與異議，可以關起門來發牢騷，不必來朕面前說。」
太子在袍袖中攥緊了拳頭，心中怒聲咆哮：把人弄到手，過足了癮，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一來，你還是無可指摘的明君，可他呢？誰在乎他的安危？父皇啊父皇，你何時變得如此涼薄無情——還是說，這才是你掩蓋於賢明寬仁之下的本性？
滿腔苦澀、憤怒與失望，化成臉上受了點驚嚇的神情。太子像幼年犯錯時撒嬌討饒那般吐了吐舌頭，說道：「才沒有什麼不滿，只是捨不得他才回京兩個多月又要離開而已。不過既然父皇讓他去，那就去罷，兒臣得空去送個行就是了。」
皇帝的語氣緩和了一些，吩咐道：「蘇晏身兼大理寺少卿與監察御史二職，就不必再掛名東宮侍讀了。你若是要新侍讀，從翰林院另挑一個。至於送行……倒也不必，你是儲君他是臣子，抬舉太過有失體面。且好好在東宮收心讀書罷！」
說完揮揮手，示意他離開。
太子告退，腳步匆匆地出了養心殿。藍喜拿著放膏藥的托盤走過來，見狀笑道：「小爺慢點走，仔細腳下。」太子不想搭理他，但還是擠出一個僵笑：「有勞大伴提醒，孤已向父皇稟報完畢，正要回端本宮。」
「恭送小爺。」
太子坐輿也不乘、宮人也不帶，獨自沿著長廊快步走了許久，突然一拳砸在旁邊的朱漆木柱上——
柱面的朱漆與木皮綻開裂紋，凹進去一個坑。他拳面處的皮肉也破了，登時滲出鮮血。
太子急促地喘著氣，盯著柱子上的裂紋與拳印，任由鮮血染袖，恨然道：「小爺什麼都不要，只要他！」
「請殿下以大局為重。」
「朱賀霖，你現在沒有選擇的權利，更沒有退路。有些話，不等你登到峰頂一覽眾山小的時候，就絕不能說出口，明白嗎？！」
言猶在耳。
太子逐漸冷靜下來，從衣擺撕下一條綢布，扎在流血的手上，昂著頭，大步向東宮走去。
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三月初二，午時。
西四牌樓旁的刑場，搭起了嶄新的席棚，乃是西城兵馬司為了討好聖上親自任命的監斬官，拆舊建新。
斬首台經過再三沖洗，依然洗不去經年的血腥味，連同旁邊立起的高高的木柱，也因為時常懸首示眾而染成斑駁褐色。
按照慣例，西市問斬的罪犯於午時三刻行刑，身首異處後，頭顱懸掛於木柱頂端，以震懾世人不得犯法。
對京城百姓而言，「看殺頭」也是平淡生活中不可多得的娛樂，每次行刑都舉家出來圍觀，把刑場包圍得里三層外三層。
而這次被正法的，竟是個臭名昭著的國戚——奉安侯衛浚，那些深受其害的民眾激動得奔走相告，行刑這日更是萬人空巷。
衛浚身穿縞素囚衣，亂發蓬蓬，頸後插著犯由牌，五花大綁被押入刑場。他失了一臂，病體枯槁，踉踉蹌蹌被兵卒拖著一路走來。
「老狗賊，還我妻子命來！」
「蒼天有眼，蒼天有眼啊，我那一雙可憐的女兒，今日終於能瞑目了！」
「打死他！剝他的皮，吃他的肉！」
周圍許多百姓邊高聲怒罵，邊朝衛浚扔瓦片石子，把他砸得滿臉是血。要不是維持秩序的兵卒攔著，怕走不到斬首台上，就要被民眾打死。
法場另一側，官轎落地。蘇晏下了轎子，一身大理寺少卿的四品緋袍，頭戴烏紗帽，在侍衛的簇擁下走入席棚，在鋪著桌幔的法案後就座。
衛浚本一臉麻木地跪在台上，看清監斬官的模樣後，忽然面色猙獰地掙扎著要衝過來，旁邊的兵卒趕緊將他牢牢按住。衛浚如瀕死野獸般，悽厲嘶啞地叫起來：「蘇十二！你害我衛氏滿門，我咒你不得好死，化成鬼也要——」
嘴被破布堵上，他從喉嚨里發出不甘心的「唔唔」聲。
陪同監斬的刑部官員尷尬地說：「臨死前的胡言亂語而已，蘇大人不必介意……」
蘇晏神情平靜而莊嚴，抬手阻止對方繼續說。「什麼時辰了？」他問。
官員掏出懷表看了看，答：「馬上就到午時三刻了。」
蘇晏招呼侍衛上前，讓他將手中捧的物件拿過去，出示給衛浚看。
那名侍衛走到衛浚面前，扯掉了蓋在物件上的布塊，原來是一塊靈牌。
衛浚顫巍巍地眯眼看，上面用不甚美觀的字跡刻著——「先姊荊紅桃之神位」。
他露出了迷茫之色，似乎並不記得這個「荊紅桃」是誰——死在他手中的女子實在太多，到頭來他一個名字都沒記住。
蘇晏齒冷不已，揚聲道：「你不必想起她是誰，只需用你的血與頭顱來還她一個公道就夠了！」