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皇帝伸手一摸頸側，乾涸的牙印還有些微痛，嗤道：「老閹奴，眼尖得很。」
藍喜見皇帝沒有生氣，於是繼續拍馬屁：「恭喜皇爺，賀喜皇爺，得償所願。」
皇帝不想咬痕被人瞧見，以免宮人見龍體受損瞎緊張，進而胡亂猜測，便道：「有什麼圍脖拿來遮一下。」
「天漸熱，圍脖不好戴了……要不，老奴去找一帖膏藥，來給皇爺貼上？畢竟破了皮。」藍喜提議。
皇帝頷首道：「不必驚動太醫，你去拿。」
藍喜領命離開。皇帝走上台階，在殿門口看見了太子。
太子朱賀霖垂著手，站在殿門旁等候，寬肩長腿腰杆提拔，像一棵新長成的白楊。
皇帝一時有些恍惚，仿佛看見幼年的賀霖嬉笑奔跑、沒規沒矩的模樣，莫說養心殿了，就連百官議政的奉天殿，也曾是他滿地撒歡之處。
以前賀霖來找他，見他不在，便坐在殿中吃茶點、啃果子，翹著二郎腿等，被禮官看到，好一通規諫。如今這孩子卻仿佛一下子長大了似的，規矩多了，沉穩多了，也……生分多了。
太子遠遠的就朝他行禮：「恭迎父皇。兒臣是來向父皇請安的。」
景隆帝走到他面前，仔細端詳——的確如藍喜前些日所言，太子瘦了、曬黑了，但精神還是飽滿的，面上驕縱飛揚的意氣淡去，仿佛將鋒銳藏在了匣中。
皇帝短暫地出了神。
太子感到異樣，喚了聲：「父皇？」
皇帝回神，淡淡道：「行了，朕好著呢，你回東宮罷。」
太子憋屈得很，但沒有發作，問道：「父皇不問問兒臣，賑糧調包案查得如何了？」
皇帝漫不經心地點點頭，往殿內走去。
太子跟在皇帝身後，無意間瞥見他頸側半枚帶血痂的牙印，在衣領間若隱若現，臉色乍變——
誰敢咬傷天子，還咬在這般親密的部位？
後宮？那些小意順承的妃子沒這個膽。唯一一個敢恃寵生嬌的衛氏，如今也封門閉宮被關了起來。
宮外？
太子想起了一個人，臉色頓時青白交加，難看極了。
他心裡一忽兒自我安慰：不會的，父皇愛端架子，又克己自律，就算對清河有那意思，也不會輕易跨過君臣這條線。一忽兒又想：端了那麼久，萬一端不住了呢？這世上除了清河這個無視尊卑的，誰敢咬天子！
如此思來想去，心底越發焦躁，簡直五內俱焚，強行忍著不露在面上。
皇帝往桌案後一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：「坐下說。」
太子極力平復情緒，咽下喉頭的梗塞感，清了清嗓子，開始回稟他所查實的情況。把白紙坊救災的賑糧從下撥的哪一層開始短斤少兩；哪些經手官員參與盜糧冒銷；賑糧到了義善局後所剩無幾，那名投井的義善局如何受人脅迫，將霉變陳米充作賑糧，導致災民中毒……諸般內情逐一講述明白。
最後太子總結道：「此案一方面是因為戶部的部分官吏，不顧國法與民生，不顧父皇的再三提命，冒賑侵貪；另一方面，兒臣認為另有勢力利用了官員的貪污行為，設局脅迫，目的並非毒害災民，而是要借兒臣之手，引出井中那根石柱。」
景隆帝問：「你認為這『另有勢力』，是什麼勢力？」
太子坦然答：「兒臣有證據，懷疑是真空教的陰謀。」
皇帝沒問他要證據，反問：「你可知真空教在京城已被連根拔起，現任教主落網後逃亡？」
太子堅持：「但這並不妨礙他在身份敗露之前的設計布局。」
皇帝繼續逼問：「為的是什麼？就為了讓你挖出一根石柱，柱子上幾句胡言亂語？」
太子深吸口氣，直視天子不怒自威的面容，鏗然道：「為的是陷害兒臣，挑撥父皇與兒臣的父子之情！為的是偽造讖謠、散播流言，讓天下人陷入大劫將至的恐慌中，動搖我朝民心根基！」
皇帝閉目沉吟，須臾睜眼又問：「京城的石柱流言，你是如何處理的？」
「殺一儆百。兒臣命暗探便衣深入市井，抓到不少帶頭造謠、故意傳播者，拷問之下發現其真空教徒的身份，張榜公告揭露其造反陰謀，然後將他們斬首示眾。首級與榜文公示數日之後，流言遂絕。」太子年輕的臉上，隱隱浮現出洞察透晰與殺伐決斷交織成的銳光。
皇帝悠悠地喝了口茶，最後問道：「若你在朕的位置上，如何處理戶部涉案官員？」
太子明顯地遲疑了一下。
按他的想法，所有涉案官員，犯法的一律奪職下獄，包庇的一律嚴查到底，但又覺得有些棘手。因為就連戶部尚書徐瑞麒，也擔心此案牽涉甚廣，不願他再深查下去，各種敷衍推託。戶部那些個資歷頗深的老臣，甚至想出各種各樣硌硬人的法子來消磨他的銳氣。
更重要的是，天生靈敏的直覺告訴他，這道題不該這麼回答。
心念數轉之後，太子拱手道：「官員不法，唯帝王方能處置。兒臣不在其位不謀其政，但聽命於父皇的旨意行事。」
皇帝嘴角似乎勾起了一絲似有似無的笑意，放下茶杯說道：「此案朕另行處置，後續你不必再跟進，回東宮去罷。」
太子起身告退，走了幾步，又駐足轉身。明知這個問題不該問，但還是問出了口：「父皇準備讓蘇晏再去陝西？」