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蘇晏不通武學，分辨不出荊紅追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不賴，便說：「那好，你幫我做一件事。胭脂巷的阮紅蕉，你認不認得？」
高朔笑道：「花魁呀，當然認得。我為了聽她唱曲兒……不是，我為了搜集情報，去過幾趟胭脂巷。」
「好，那我就拜託你潛入咸安侯府，找到阮紅蕉，將她安全帶到這裡來。」
「偌大的侯府，大人可有更準確的信息？」
蘇晏說：「侯府門客中有個叫鶴先生的，阮紅蕉應是去見他了，你可以先從此人所住的房間找起。事態緊急，要快！否則恐怕阮紅蕉有性命之虞。」
高朔點頭道：「大人放心，卑職必盡力完成任務。」
蘇晏叮囑：「要小心。這鶴先生不是普通角色，你看看能不能找幾個幫手。」
高朔道：「大人放心，還有兩個錦衣衛探子在附近，我招呼他們同去。沈大人那邊，我也會著人去通知。」
蘇小北氣喘吁吁地跑過來：「大人，侍衛集合完畢。」
「走，我們去義善局。」蘇晏出了後門，翻身上馬，「無論鶴先生是不是那個『弈者』，都要做好對方多管齊下的準備。我怕阮紅蕉只是其中一條棋路，他另有後手。」
「太子絕不能出事！」他揚鞭催馬，在呼嘯的風聲中帶著一隊侍衛疾馳而去。
蘇小京聽到動靜，舉著手裡的長簽子追到後門：「那我呢，大人，我能做什麼？」
蘇大人已然遠去。小北瞥了他一眼：「你？繼續烤你的羊排吧。」
第235章 世人誤我良多
「你是說，這瓶中之物失效了？」
咸安侯府廂房的內室中，鶴先生接過阮紅蕉遞來的瓷瓶。
「奴家也不知是怎麼回事。」阮紅蕉神情有些焦急，「幸虧娘娘提醒過奴家，回去後要試一試藥效。方才出門前，奴家拿只雞試過，竟不起作用，這才急著來找先生。無論如何，可不能誤了娘娘的差事啊！」
鶴先生打開瓶蓋，以手扇風輕嗅了一下，蛇毒特有的腥味幾不可聞。他眼底掠過瞭然之色，淡然道：「許是天氣有點熱，腐壞了。無妨，我再現取現制一份給你，至少能保質到明日。」
他起身走到衣櫃旁，搬出一個藤條編制的縑箱，放在桌面。
阮紅蕉好奇地挨過去看。
鶴先生微微一笑，沒有阻止，開鎖掀開了箱蓋——
一條色彩鮮艷的蛇盤起身子，朝外嘶嘶地吐著紅信。這蛇雖不大，外形卻頗有些猙獰，猩紅的身軀上環繞著一圈圈白紋。看形狀，很有些像銀環蛇，可銀環是黑底，這條蛇的底色卻是血一樣的紅，頭頂還生著雞冠似的肉瘤，也不知是天然變異，還是培育出的品種。
阮紅蕉驚叫一聲：「蛇！」當即雙腿發軟，就往鶴先生身上栽去。
鶴先生扶住她的腰身，含笑道：「不必害怕。環兒頗具靈性，有我在，不會咬你的。」
阮紅蕉嚇得面色蒼白、淚水盈眶，是一樹我見猶憐的帶雨梨花。她顫聲道：「奴家幼年險些被毒蛇咬過，真的怕……不行了，奴家受不住，出門去避一避。」
她抖抖索索地衝到外間，打開房門就要出去。一陣夾雜著水汽的狂風撲面吹來，伴隨著電閃雷鳴的巨響。暴雨鞭策著大地，檐下水流如注。
雨水濺得滿頭滿臉，阮紅蕉又一聲驚呼，下意識地關閉房門，背靠在門板上直喘氣。
「奴家的妝被雨水打花了。」她舉袖遮臉，難為情地說，「可不能就這麼去辦娘娘交代的事……先生這裡有鏡子麼，能否借用一下，容奴家補個妝。」
內間寢室床邊的方桌帶了一面大鏡子，梳頭正衣冠用的。
鶴先生溫和地道：「當然可以，姑姑請自便。」
女兒家梳妝打扮乃是閨中私密，非丈夫不便張看。鶴先生很有風度地抱著縑箱來到外間，把地方騰給她。
阮紅蕉道過謝，遠遠地繞開縑箱，進入內室，坐在方桌前，將隨身帶的妝粉盒子、胭脂罐子等物逐一擺放在桌面。
她望著鏡中的自己——面白如紙、目光卻濃烈得像火——深深地吸了口氣。
外間，鶴先生伸手從箱中捉起了那條蛇，雙指在蛇吻兩側輕輕一捏。蛇口大張，彎而尖銳的玉白色鉤牙暴露出來，在燈下閃著森然的冷光。
內室里傳出細微的聲音，像是上妝時瓶瓶罐罐碰撞發出的輕響。鶴先生垂目看蛇，微笑著拿起一支竹管，將蛇牙扣在了蒙著薄皮的管口處。
阮紅蕉一面用左手拿著胭脂罐子，不時以拇指頂動瓷蓋，發出脆響，一面躡手躡腳地四下搜尋。窗外的大雨與驚雷聲掩蓋了她發出的微弱動靜。
柜子、抽屜、書架、床頭床尾的暗格……她動作利索地翻找了幾處可能的藏物地，卻沒有任何發現。
補妝這個理由並不能拖太久，鶴先生萃取完蛇毒，隨時都會進來。阮紅蕉心急如焚，額角滲出了細密的汗珠。
她再次回身掃視整個寢室，目光忽然停留在琴桌旁的一個匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那兒，上面壓著個香爐，像塊墊腳石。可連接上下匣身的黃銅合頁卻磨得鋥亮，顯然時常被開啟。
燈下黑啊！阮紅蕉眼底一亮，過去搬開香爐，打開了那個並未上鎖的匣子。