第553頁
阮紅蕉接口道：「且百姓又多了更離奇的談資，屆時還有誰會再去談論石柱之事呢！」
衛貴妃握了握她的手指：「你真是本宮的知心人。」
阮紅蕉暗道：只怕我這知心人，一旦成事，死得比誰都快。
「娘娘放心，奴家定不辱使命。」她收好瓶子，重又扶住了衛貴妃的手，同往大殿方向走去。
宮女侍衛們見貴妃啟駕，未得傳喚，只能不遠不近地跟在後面。
阮紅蕉心中有了決意，假作擔心：「奴婢忽然想起一事，幼年曾聽鄉人們說，蛇毒容易腐壞，天氣越熱越不易保存。這瓶中之毒能否撐到入夜不壞？」
「這個本宮就不清楚了，不過既然是鶴先生親手萃取與調製，想必也考慮到了這點。你回去後，拿活物一試便知。」
「萬一試過之後發現失效，奴家再去哪裡找同樣的蛇毒呢？可以直接找鶴先生麼？」
衛貴妃想了想，道：「當然找他。你這麼一問，本宮忽然想起來，那隻被鶴先生討要走的小耗子……原來如此，不是放生，而是殺生啊。」
她掩嘴而笑，「虧得還是個居士，如此行徑……倒更有趣了。也是，他要真是個守清規戒律的，又怎會——」後半句咽回去不提。
「小耗子？」阮紅蕉腦中靈光閃過，「鶴先生養蛇？什麼蛇，養在哪裡？」
「他不怎麼出門，許是養在侯府客房裡吧，你去找過他，沒看見麼？」
阮紅蕉搖頭：「未曾見。奴家怕蛇，還是別見的好。」
衛貴妃道：「有什麼可怕。小時候界壁兒鑽過來條蛇，我給抓著尾巴一抖，骨節就散了架，賊麻溜……」她驚覺失言，忙咳嗽一聲，雍容地進了大雄寶殿。
-
一踏入閨房，阮紅蕉吩咐婢女：「給我煮一壺茶。」
婢女當即架起紅泥小火爐，將壺盛滿水放在爐子上燒。
等水開的工夫，她又讓婢女去後院抓了兩隻雞，先將其中一隻公雞割破脖子，從懷中掏出那個瓷瓶，小心地抹上瓶內帶泡沫的淡黃液體。公雞慘叫幾聲，沒多久就抽搐而死。
水冒泡了，阮紅蕉將瓷瓶丟進壺裡，咕嘟咕嘟煮了好一會兒，才用筷子夾出來。
她又如法炮製了另一隻母雞。母雞受驚嚇，拍打翅膀到處亂竄，半點事也沒有。
果然是蛇毒，煮開就失效了。阮紅蕉垂目思忖片刻，叫來貼身婢女，讓她等天黑就偷偷出門，去找蘇大人傳個話。
自己則重新更衣打扮，帶上那個瓷瓶，坐著馬車前往咸安侯府。
鶴先生竟敢挑唆衛貴妃謀害太子殿下，此人絕不止是侯府門客這麼簡單。阮紅蕉懷疑他的房間內不僅有蛇、有衛貴妃私送的求愛信物，恐怕也少不了能揭露其真實身份的東西。只要能找到這類東西，哪怕只是一張與同夥傳信的紙條，就能定他的罪。
事不宜遲，若是拖到今夜與衛貴妃約定好的時間，她還未按計劃出發去義善局見太子，對方定然起疑。自己丟了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天驚的大事。
阮紅蕉乘坐的馬車消失在逐漸降臨的暮色中。
-
天色擦黑，院中燈火燃起，照著老桃樹下的一方燒烤爐。
蘇晏正在搗騰自製燒烤醬，時不時提醒小京給架子上的羊排翻個面，以免烤焦。
「小北哥怎麼還不回來？再這麼磨蹭下去，羊排熟了還沒入味呢！」蘇小京不滿地嘀咕。
院門被打開，蘇小北快步走入，身後還跟著個腳步匆促的小貨郎。
「叫你買胡椒，你怎麼把貨郎都帶回來了？快點快點，給我胡椒粉……噯小貨郎，你擔子呢？」
蘇小北拉著蘇晏往廳中去。那貨郎竟也緊跟著上了台階。
蘇小京在他們身後扯著嗓子叫：「幹什麼這是……我要的胡椒粉呢？」
「閉嘴吧你。」蘇小北掏出個油紙包往後一丟。
蘇小京趕忙接住，還想再抱怨幾句，忽然聞到一絲焦味：「哎喲我的羊排！」
客廳中，貨郎摘下頭巾，露出一張清秀的少女面龐。她忐忑地說：「蘇大人，奴是阮姑娘的婢女，前兩次紙條，便是奴遞給這位小哥的。這次姑娘叫奴來找大人，務必將她的話當面帶到——」
-
「快！小北，去把豫王留下的侍衛全都集中起來，後門待命！」蘇晏急匆匆衝下台階，一邊趕往馬廄，一邊下令，「阿追！阿追！」
蘇小北提醒他：「追哥已經走了，大人……」
蘇晏腳步剎那停頓，痛楚之色在面上一閃而過，隨即改口：「你叫小京去通知侍衛集合，然後立刻去一趟沈府，告訴沈柒——」
話音未落，便聽斜上方有個聲音喚道：「蘇大人！要找沈大人，使喚卑職便是了。」
蘇晏抬頭一看，高朔趴在鄰居家——不，現在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探頭探腦地往這邊看。
「高朔？你怎麼還趴我房頂……算了，不是說這個的時候。我確實缺人手，你來得正好。」
高朔見蘇晏不怪罪，忙從屋頂躍下：「有什麼事，大人儘管吩咐。」
蘇晏快速打量他：「你武功如何？」
「大人這話問的，陝西一路上您不是親眼見著了麼，卑職什麼時候給沈大人丟過臉？說句不謙虛的話，至少不比褚淵那黑炭頭差。」高朔答道。