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沈柒：「臣出身微末，讀書不多，錯用典故並非出於本意，求皇爺恕臣無知之罪。」
「無知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？」
「臣的確無知，倘若知道寧王身患癆瘵，今夜絕不會進宮面聖，臣會繼續調查設局嫁禍、使計離間的幕後者，不畏生死，全忠盡職。」
「說來說去，你還是堅持自己只是受人蒙蔽，並非暗有圖謀。」皇帝哂笑著起身，「朕也懶得再聽你表忠心了，是真忠還是偽忠，一試便知。」
他走到沈柒身邊，一隻手按在沈柒肩頭。
沈柒肩上的肌肉瞬間繃緊，隨即勒令自己放鬆下來，一動不動。
皇帝問：「你和大理寺右少卿蘇晏蘇清河，是什麼關係？」
沈柒答：「一朝為官的同僚，因為共過事，有些私交。」
「私交是深是淺？」
「……不算淺，但也談不上深。偶爾一起吃個飯，過年時互相拜個年，送送禮之類。」
皇帝頷首：「也就是說，能談上幾句交心話了。這樣，朕有個任務，交由你去辦。若是辦好了，朕就赦免你誣陷寧王之罪。」
沈柒心底凜然，面上恭順地說：「請皇爺吩咐。」
「朕的四弟，豫王，前陣子病得厲害。朕去探望他時，他說自己對蘇少卿傾慕已久，日思夜想只求一親芳澤，甚至不惜在朕明前剖心明志。要不是朕反應迅速，那把『鉤魚腸』的劍尖，已然刺進他胸口了！」
沈柒撐在地面的手指，不由自主地攥住了大腿旁側的衣擺。
「朕兄弟眾多，但真正放在心上的，也只得豫王一個。豫王一貫的毛病，你也是知道的，專愛在年輕官員里找『知己』。朕也知道他這般做派有失親王的體面，但他畢竟是朕一母同胞的兄弟，早年又有過救駕之功。看他如此自苦，朕也不忍幾次三番地鉗制他。可蘇晏那邊，畢竟是朝臣，朕也不好找人去替豫王當這個說客。思來想去，這個任務也只能落在你頭上——」
「皇爺是想讓臣……」沈柒開口，嗓音乾澀得厲害。
皇帝俯身，長髮帶著陰影一併垂落下來，低聲道：「你身手不錯，蘇少卿又對你頗有幾分信任。待會兒出了宮，你去蘇府，將他灌醉了，送去豫王寢殿——過一夜，再送他回府。
「如此一來，豫王得償所願，蘇少卿毫不知情，朕不必左右為難，你也能將功贖罪。此事天知地知，你知我知。」
沈柒想說什麼，皇帝在他肩膀上用力握了一握：「考慮清楚，再回復朕。這是朕給你的最後一次機會。
「你完成這個任務，朕才會相信你的忠心。否則，朕將對你徹底失望，該怎麼處置，就怎麼處置。
「沈柒，你千辛萬苦才坐到了這個位置，總不會為了一念之仁，而將所有心血付諸東流，甚至賠上自己一條性命罷？
「殿外候著不少錦衣衛，個個都想取你而代之，繡春刀下，從來少不了抗旨的頑徒。
「朕言盡於此，你想清楚了再回答。」
沈柒陷入了長久的、死一般的沉默。
「考慮清楚了麼？」皇帝返身坐迴圈椅上，端起茶杯，好整以暇地問，「朕要休息了。」
沈柒低頭，盯著地面黑褐色的金磚。光滑如鏡的磚面，將他的眉目扭曲地映照出來，是一頭咆哮撕咬而不得脫柙的困獸。
「臣……遵旨。」
皇帝挑了挑眉，「朕勸你，別打什麼陽奉陰違的主意，否則欺君抗旨之罪，莫說你沈柒一顆腦袋，就算加上你父族沈氏、你母族姚氏的上百顆腦袋，也不一定能贖得了。」
沈柒臉色木然：「臣知道。豫王但求一夕之歡，不會弄出什麼不可收拾的局面。莫說蘇晏屆時不省人事，就算醒了，也不過是抬一抬屁股的事，又不掉他一塊肉。與臣的性命比起來，孰輕孰重，臣心裡有數。」
皇帝暗自咬了咬牙，皺眉道：「粗俗！」
「是，臣粗人一個，言辭不當。但聽君命，無有二話。」
「既如此，你這便去。朕命兩個御前侍衛，路上給你掌燈。」
沈柒跪得太久，氣血不通，膝蓋刺痛到麻木。他強撐著起身，有些蹣跚地退出養心殿。
殿門重新關閉，皇帝忽然揚手，將一杯茶砸在他跪過的地方。
黃釉瓷杯碎裂，茶水濺到了袍角上。
皇帝在一呼一吸間調節好情緒，起身走向內殿。轉過一道落地明造雕花槅扇門，他停下腳步，向背靠門板、閉目不動的蘇晏問道：「你都聽清楚了？」
第191章 峰迴路轉再轉
蘇晏緩緩睜眼，向景隆帝拱手行禮，「聽清楚了。」
「那就不枉費朕大半夜的將你召進宮。」皇帝面沉如水，問道，「有何感想？」
蘇晏抿了抿嘴角，不答。
「朕早就提醒過你，你可還記得？」
……記得。
正月初一，鴻臚寺案發後，君臣於南書房密談。皇帝問起梅仙湯，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什麼樣的劍？你知道是你把玩劍，還是劍把玩你？
「朕把北鎮撫司交沈柒打理，他是個什麼樣的人，朕難道不清楚？他是一柄暗刃，專殺黑夜中的魑魅魍魎，但殺得多了，自己也將成為魑魅魍魎。朕每次與他說話，看著他貌似恭順的面目，都能透過眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、聽到什麼？」