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時值黃昏，京城的天空似乎仍被爆炸後的煙塵籠罩，暮色就顯得格外溟溟，夾著風中隱隱飄來的哭聲，令人心情沉重。
剛行到巷口，便見蘇府被一群侍衛打扮的漢子團團圍住，戒備森嚴。沈柒看出這些不是普通侍衛，個個散發著精悍的銳氣，像是在戰場上受過洗禮的。
他心底一凜，似乎想到了什麼，繞到蘇府後巷，悄然躍上鄰居家的屋頂。
高朔果然還藏身在檐牙間的陰影里，邊啃著紅棗，邊伸著脖子使勁瞄向蘇府後院主屋。沈柒在他肩頭拍了一下，嚇得他棗核險些卡在喉管里。
咳掉了棗核，他忙低聲向沈柒稟報：「皇爺微服私訪，就在主屋內。」
果然。沈柒皺眉：「什麼時候來的？」
「有兩刻鐘了，沒見出來，也不知蘇大人醒了沒有。」高朔琢磨著，覺得不太對勁，「嘖，這要沒醒吧，皇爺在裡面做什麼，光看著？這要醒了吧，也不見下人送水進來，總不能頭不梳臉不洗地面聖吧？
「不對不對，君主進入臣子臥房，這本就不合常理，尤其是我們這位皇爺……」
沈柒驀地用刀鞘一挑他的手背。
手心裡一把紅棗都被迫塞進嘴裡，高朔噎得直翻白眼。
沈柒面寒如霜，冷冷道：「你什麼時候變得如此多嘴？」高朔連連搖頭，一顆顆棗子往外吐，不敢再胡亂八卦。
說話間，主屋的門被打開，一身常服的皇帝率先走出來，蘇晏穿著披風緊隨其後。兩人邊走邊交談，往花廳去了。
拐過走廊，身影消失在檐下。不多時，僕役打扮的內侍從廚房出來，一盤盤菜餚流水般往廳里端。花廳內燭光明亮，將兩人對桌而坐的影子映照在窗戶紙上。
高朔恍然回過味兒來，尷尬地說道：「這個，皇帝施恩於臣子，特賜一同用膳，也是慣例……大人不必太過……太過……」
影子舉杯敬酒。沈柒忽覺胸肋劇痛，扯得心頭如割如銼，呼出來的每一口氣都是灼燒的業火。他緊握繡春刀，聲音嘶啞得可怕：「驚擾聖駕是什麼罪？」
「大、大罪。」高朔驚得打起了磕巴，「明知故犯罪加一等啊大人！」
沈柒五根手指在刀柄上緊了又松，鬆了又緊。骨節從薄的皮下不甘心地支棱出來，又被牽動的肌肉拖拽回去。
他咬牙問高朔：「皇帝夜宿臣僚府上，是否也是慣例？」
高朔驚答：「不至於！前代倒是有過皇帝寵幸內侍的記錄，甚至路遇貌美民男一時興起臨幸的，但對外官……真不至於！定會惹得朝野上下詬病，如此有失體面之事，咱們這位萬歲爺做不出來！」
他換了口氣，又補充：「皇爺是什麼性情，大人難道不清楚？」
沈柒當然清楚，但更清楚蘇清河有多招人。且他對景隆帝始終存有感激與敬慕之意，雖說「絕不以色侍君」的確出自內心，但也難保不被對方的恩威並施與蓄意綢繆打動。
即便他堅守住了，這份防禦在絕對權力面前也不堪一擊。皇帝若是私慾薰心連體面也不要了，他能怎樣？是掛冠而逃，還是抵死抗爭？他家世代為官，父親蘇知府還在任上呢！
這場牽鉤，兩頭力量懸殊。若你力竭而敗，我不怪你——這句話不僅是在替蘇晏開脫，更是給自己內心的猛獸加一重鎖鏈。可如今，他再次聽見了野獸的狂暴咆哮，與鎖鏈鏗然欲斷的聲響。
「繼續盯著。萬一真發生了什麼『不慣例』的事，來東市街尾的餛飩攤子找我。」
高朔看著沈柒幾個縱躍消失在屋脊後，撓了撓後腦勺，「貼身侍衛那事還沒完，怎麼又扯上皇爺了？蘇大人真是造孽……不對啊，咱們沈同知還有心情吃餛飩？」
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東市雖然熱鬧，街尾的餛飩攤子卻蕭條，蓋因老闆不會做生意，餛飩口味不咋地，蔥花和醋還要另外算錢。加上老闆的腦子似乎有點問題，找零也總是有三沒二，以至於客人越來越少。
就這樣，攤子仍風雨無阻地開著，大概勤能補拙，居然苟延殘喘了好幾年。
昏暗的燈籠下，沈柒從牆角暗處慢慢走過來，坐在歪斜的條凳上，把繡春刀擱在桌邊。
中年老闆肩頭搭條髒棉巾，過來招呼客人：「吃什麼？」
沈柒道：「面。」
「沒有面，我這裡只賣餛飩。」
「那你還問我吃什麼？」
老闆愣頭愣腦地改口問：「吃幾碗餛飩？」
沈柒盯著他看：「一碗，沒有餡兒的豬肉餛飩。」
老闆怔住，呆滯的眼珠一輪，像是木雕忽然活了起來。他說：「客官請稍等。」
不多時，一碗煮好的餛飩皮擺在沈柒面前。老闆說：「有餡兒和沒餡兒的一個價。蔥和醋還得另外加錢，要嗎？」
沈柒不回答，自顧自往碗裡加了一勺蔥花、三滴醋，把餛飩皮吃完了。
老闆在桌對面坐下來，臉上浮起笑意，「北鎮撫司錦衣衛同知，沈大人。就是您，把前任主官馮去惡馮大人送上了斷頭台。」
「你錯了，不是斷頭，是腰斬。」沈柒冷冷道，「臨死前，他告訴我一個秘密。」
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地面坍塌的大坑邊緣，浮音手腳並用地從石塊間爬了出來。他滿是血口的手指緊握著鶴骨笛，奔跑幾步，又脫力地栽倒。
正是黎民前夜深最深濃的時辰，西邊天際的一鉤殘月，被沖天的火光與黑雲遮蔽。