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就在荊紅追以為這聲長嘆意味著反感、失望與難以接受時，聽見身旁的蘇大人字字清晰地說了句：「阿追，你是個了不起的人。」
了不起……荊紅追驀然生出了惶恐，大人這是在說反話？
卻聽蘇晏繼續道：「如果我是你，大概一年半載就已經精神崩潰了。可你卻整整熬了七年。不僅沒有崩潰，更是從獸窩與惡鬼群中掙出一條堅韌不拔的活路。不僅活了下來，劍術有成，還保留了一顆良知未泯的心。
「活，比死困難得多。
「清醒，比麻木困難得多。
「良知未泯，也比喪盡天良困難得多。
「你從來都是選擇走最困難的那條路，不為錢財、權勢、名利等任何外力所動，始終一往無前，始終執劍問心。」
荊紅追幾乎不敢看蘇晏的臉，磕磕巴巴道：「我、我沒有大人說的這麼……我……我為大人所動……」
蘇晏笑了，濕潤的眼角在燭火中閃著柔和的微光。他握住了貼身侍衛滿是硬繭的手，輕聲道：「這一刻我也為你所動。」
他把臉稍微轉了轉，就挨在了對方的臉頰上，不分彼此地貼著，說：「我很慶幸，在橋洞底下撿到了你。
「我也很慶幸，你遇到再多的非難，無論內心多麼惶惑與矛盾，也要堅持留在我身邊。
「我感激你選擇了我的人生路，作為你接下來要走的路。
「阿追，我不知道這條路的盡頭是什麼，如蒙不棄，我們一起走下去。」
荊紅追忽然想起那一天。
他剛剛開始追隨蘇大人，進入延安城，看見活不下去的馬戶賣兒鬻女，讓他回憶起自己飢餓的、孤苦無依的童年。
蘇大人也是這樣雙手握著他，眼眶泛紅，並非廉價的同情，而是感同身受的心疼。
他當時極淺淡地笑了笑，說：我現在好了。
蘇大人安慰地抱了他一下，說：以後也會好。
但他其實一直都沒有好。正如蘇大人所說，傷口癒合了，內中的膿液還在日夜侵染，毒蛇般慢慢啃噬他的心。他像溺水的人抱著一根浮木，緊緊巴著蘇大人，從對方身上汲取溫熱的生機。
他本來可以忍受黑夜，如果不曾見過白晝的光。
他自卑於自己的平庸，唾棄自己曾是個黑夜中的鬼影，然而蘇大人說，他是個了不起的人。
原來蘇大人並非「允許」他留在身邊，而是「感激」。
荊紅追覺得自己徹底好了。
而蘇大人……蘇晏……這世上再沒有比他更好的了。
第162章 臣痛心疾首！
蘇晏醒來時，發現身邊空無一人，被角掖得整整齊齊。
他昨夜和荊紅追聊了很久，最後迷迷糊糊睡著，也不知對方是什麼時候離開的。大概聽命去盯梢浮音了吧，他想，阿追做事一貫有板有眼，靠譜得很。
見天色不早，蘇晏起床準備去寫摺子，走督察院的程序遞送進宮，叩請面聖。皇帝又將他擢回了大理寺右少卿的位置，但御史的官職依然保留著，御史有專門的進言門路，倒是更方便些。
摺子還沒寫完，宮裡的旨意先到了，召他申時初進宮面聖。
這旨意來得巧，估計也是為了詢問鴻臚寺一案的進展。蘇晏讓兩個小廝打包好準備送給皇爺和小爺的年禮，坐著馬車進了宮門，隨即被接待他的內侍領到了乾清宮的東暖閣。
暖閣里不設炭盆，用的是「地龍」。即宮殿建造之時就在地面下留火道，冬日倒入引燃的木炭將殿內的地磚烤熱，室溫便升高了。地下火道的盡頭有排煙孔，通往殿外，故而室內只有暖意，並無煙氣。
蘇晏一進暖閣，就覺融融熱氣迎面撲來，打了個舒服的小哆嗦。
景隆帝正斜倚在羅漢榻的炕桌上看書。
皇帝沒穿外套，也沒有束腰帶，著一領寬鬆的赭黃色大袖襯道袍，袍上暗繡卐字並蓮瓣渦紋，有吉祥清淨之意。頭上也只戴了個小巧的玉束髮冠，兩側插著一對小金簪，很有幾分燕居閒適的韻味。
蘇晏正要下跪行禮，皇帝撩起眼皮看了看他，把書又翻過一頁，「免了。這是帶了什麼來見朕，沉甸甸一大包的。」
蘇晏從滿頭汗的內侍手上取回那個大包袱，說：「是給皇爺的年禮。臣知道皇爺坐擁天下，什麼也不缺，但畢竟過年，臣挑了應節的飲食、物件，聊表寸心。」
皇帝把書一合，揮揮手。自有內侍上前捧走書，放回書架，再躬身退出暖閣，關上殿門。
暖閣內只餘一君一臣。皇帝用指尖輕點炕桌：「朕瞧瞧清河的寸心。」
蘇晏把大包放在炕桌上，打開包袱皮，邊一樣樣取出，邊介紹：
「這是閩中珠燈，家僕從老家帶來的，《長物志》稱之為燈中第一，正合皇爺元宵把玩。
「這是六安松蘿茶，臣愛其回甘時的橄欖香味，與青橄欖同泡，香味更是濃郁。
「這是臣自己做的奶酪。將鶴觴酒、花露加入牛乳中，上火蒸製而成，風味獨特，皇爺不妨品嘗品嘗。
「這是……」
還有一個漆畫松鶴的八角攢盒，逐層放著核桃、榛子、柿餅、獅柑、鳳桔、花彩糕果等賀年果品，談不上多貴重，卻是精挑細選，極有心意。
皇帝笑微微地看著、聽著，信手從攢盒裡取了個柿餅，咬一口，道：「不甜。」