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睡到日上三竿，聽見小北在屋外邊敲門，邊壓低聲音叫道：「大人！大人快起來，出事了！」
蘇晏一激靈睜開眼，匆忙著衣，開門問：「出什麼事？」
「褚侍衛從宮裡來，說皇爺即刻要見大人。這大年初一就急著召見，不是大事是什麼？大人，您心裡可有數？」蘇小北神色有些嚴肅。
蘇小京雖然愛咋呼，腦子不拐彎，但至少有句話說對了，「伴君如伴虎」。對於宮裡那兩位手握生死大權的爺，他也始終替自家大人存著一份憂心。
蘇晏安慰地拍拍他的肩膀，「放心吧，就算有事，也連累不到大人我。你和小京這便給我準備官服，再打包點吃食，我在馬車上用……等等！還有兩份年禮，用黃綢子扎的那兩份，幫我也一起搬上馬車。」
走到院下，遇到荊紅追。荊紅追說：「大人去哪裡，請讓屬下陪同。」
蘇晏婉拒：「我要進宮，帶著你不方便，你就在家等我。」
荊紅追不放心，說：「屬下就在午門外等著，大人一出宮就能看見。」
蘇晏知道他固執，便同意了。
荊紅追又問：「皇帝突然召見，大人認為是公事，還是私事？」
「公事吧。」蘇晏認為公事的可能性更大，但話一出口，又覺得帝心難測，自己還是不要托大，要做好所有的應對方案。
他想了想，把回京後還未來得及還回去的尚方劍、督理陝西馬政的階段性報告、魏巡撫協助整理的「各級政府機關班子管理模式」手冊，連同彈劾平涼郡王朱攸苟的奏摺（萬一對方惡人先告狀），還有豫王寫的那封小黃信（必要時臉也不要了拼個魚死網破），統統都帶上，以備萬全。
到時看皇帝出什麼招，自己就打對應的那張牌，完美。
宮裡來的馬車在蘇府門口等著，蘇晏走出門，見褚淵站在一旁等待，互相拜完年後，直接把他拉上了車。
蘇晏問：「這時間點兒皇爺該結束了外廷朝會，在內廷受賀才是，怎麼突然傳召我，是不是出事了？黑炭頭，你得給我先透個底。」
他敢問，一來因為褚淵之前在陝西一路隨行，兩人共過患難，也算有感情基礎；二來，皇爺沒有派傳旨太監，而是派御前侍衛，有護衛他安全之意，說明此事有風險，他得未雨綢繆。
「不瞞蘇大人，的確是出事了。但不是宮裡，而是鴻臚寺。」
鴻臚寺？最近沒到藩屬各國的朝貢時間，鴻臚寺里只有瓦剌使者，莫非——
「那幾個正在等國書回復的瓦剌人出事了？」
褚淵點頭：「死了！數九天寒大半夜，那四人脫光衣物，跳下鴻臚寺內的錦鯉池，凍死了！」
蘇晏裹著狐裘披風，聯想到赤身跳冰水，忍不住打個激靈，「死得可真蹊蹺！」
「可不是？偏偏又是除夕夜，鴻臚寺的官吏們都回家過年，只有幾個僕役值守，結果到了今早，屍體才被發現。皇爺接到奏報時正在奉天殿朝會，我在御前侍衛，便命我來接大人入宮商議。」
蘇晏一路上琢磨著這件怪事，所坐的馬車直抵內廷，來到南書房外。
在前廳等候不多時，御駕便到了，景隆帝與太子一前一後走進來。蘇晏連忙起身，行了個叩拜大禮，賀道：「給皇爺、小爺拜年。吾主聖體康健，萬壽無疆；吾朝風調雨順，國泰民安。」
皇帝親手扶起他，「來，裡頭敘話。」
進了御書房，分尊卑落座。內侍端上茶點後，全數退出殿門，連向來貼身伺候的藍喜都沒有留下。
皇帝對蘇晏說：「鴻臚寺的事，你應該知道了罷。」
蘇晏點頭。
「瓦剌使者之死，你怎麼看？」
這熟悉的問法、平淡的語氣，聽不出半點個人喜惡，很「景隆帝」式。
蘇晏曾經一聽皇帝問這話，胸口就緊張得直抽抽，總覺得像公務員國考。如今習慣成自然，更兼心裡對皇帝多了幾分親近甚至是溫存，回答起來也就不覺得緊張了。
他在馬車上已有所思考，這會兒從容回答：「有人不願見我大銘與瓦剌釋嫌，想給這場衝突火上澆油。」
他沒有進一步解釋，反而問道：「記得皇爺曾對臣說，要用回復的國書麻痹黑朵薩滿及其幕後主使，再另行遣人前去瓦剌，秘密聯繫虎闊力，澄清昆勒王子遇刺之事，不知進行得如何？」
坐在旁邊的朱賀霖第一次聽說這事，剛想開口詢問，轉念又閉了嘴，先仔細聽。
皇帝說：「國書內閣已議論草擬，待朕審過，交由司禮監謄寫用印，本打算再拖延幾日交予瓦剌使者帶回。密使也在臘月二十五派出，算算時間，連長城都還沒出，至少還得一個月才能抵達瓦剌部。」
蘇晏道：「所以有人忍不住了。他不知國書里將會寫什麼，擔心干戈將止，於是一不做二不休，讓瓦剌使者死在大銘境內，死在鴻臚寺的官署里。
「都說『兩國交兵不斬來使』，而我大銘卻連幾個使者都不放過，何其殘暴不仁，窮兵黷武——這就是兇手要達到的輿論效果。皇爺想啊，他為什麼要用如此離奇荒誕的手法殺人？」
景隆帝轉頭看向太子，示意他來回答。
太子之前並未參與過他們的討論，只在朝會聽政時，得知一些大銘與瓦剌之間的矛盾與局勢，眼下被父皇考查似的一看，頓時心裡直打鼓，忍不住拿眼角餘光去瞟蘇晏。