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蘇晏覺得霍惇耙耳朵歸耙耳朵，思路還挺清晰，與他自己猜測的八九不離十。但他仍板起面孔，道：「即使不是你二人下的殺手，但你們對這伙瓦剌人強買強賣、設局陷害總歸是實情，若非本官及時趕到，阿勒坦早被你們圍困在營堡，屆時他就算不死，也得脫層皮，不是麼？」
霍惇面有慚色，只得叩頭認錯：「是末將一時心生貪婪，強買馬匹不成，便起了綁架他換贖金的惡念。那場架也是我親自下場挑的，實與老嚴無關。」
蘇晏微微冷笑：「嚴寺卿在任期間玩忽職守，長期待在清水營，還越俎代庖，違反軍令擅自練兵——這些，也都是你乾的，與他無關？你拿鐵鏈子把他鎖在身邊了？」
霍惇無言以對。
蘇晏道：「霍惇！這清水營是大銘的邊堡與國防線，不是你與嚴城雪的私人地盤！你們是地頭蛇當得太久，忘了大銘律令與朝廷法度？不必再求情，此事該怎麼辦就怎麼辦，我會秉公上報，一切交予朝廷決斷。」
霍惇因常年領兵而蒼勁有力的肩背，幾乎坍塌下去，雙手按著地面，眼眶泛紅：「老嚴他的確有偏激之處，但那也不能全怪他……他恨北夷，不僅因為草原部落千百年來始終都是中原的夙敵，即便迫於形勢握手言和，也難以長久……更因為長城以外，河套地區，就是他噩夢之地……
「我同他總角之交，相識十九年，眼睜睜看著他墜入地獄——父母死於北漠人的鐵蹄之下，兄弟姐妹也無一倖免，十三歲的他在死人堆里藏身幾個晝夜，才從戰場廢墟里逃回來……他倒在我懷中時，遍體鱗傷幾乎不成人形！
「誰能說得清，當年屠戮了整個鎮子的究竟是韃靼部、瓦剌部，還是往流、窩葉？他們穿著差不多的衣衫，說著差不多的蠻語，體內流著同一個祖先的血，百年來分分合合，就算打得你死我活，也是惡獸內鬥！
「韃靼如今與我大銘交惡，難道瓦剌就對我大銘心存善意了麼？並沒有！這些草原部落，天生狼性，今日可以為了吃肉朝我們搖尾巴，明日就能為了吃肉反咬我們一口！防著他們、利用他們，乃至先下手為強除去，有什麼錯？老嚴也就是太急進了些、不擇手段了些，至於要用他的腦袋敬國法麼？！」
霍惇滿腔鬱憤噴薄而出，說到最後近乎嘶吼。
蘇晏沉默片刻，上前兩步，拍了拍他的肩甲，「所以你只能當一個戍守軍鎮的將，當不了帥，更不可能站在一國之君的位置上看待問題。因為你沒有戰略眼光，頂多只能搞搞戰術。
「國與國交，無論是交善還是交惡，都是一門宏大的戰略藝術。有句話你和嚴城雪大概沒聽過，『沒有永恆的敵人，只有永恆的利益』。放在個人身上，或許會被人嗤之以鼻，但對一個國家而言，就必須以安定發展、萬民福祉為首要。
「瓦剌或許曾經與大銘有過戰爭，可是時移世易，眼下的局面是韃靼對我們犯關叩邊、燒殺搶掠，那麼我們就必須聯盟一切能聯盟的力量，先把韃靼打趴了、打服了，打到元氣大傷。
「至於將來，瓦剌會不會成為另一個韃靼，誰也不敢斷言。但如若真有那一日，我蘇晏還能站在朝堂之上，也同樣會把瓦剌也給打趴了，打服了！
「這一點，皇爺看得比誰都清楚。如今他欲封瓦剌首領為王，扶持對方的勢力。再過些年，等瓦剌興起、韃靼勢弱了，說不定又要封韃靼首領、或者其他什麼部落的首領為王，以此制衡北漠。
「天下之勢，此消彼長，分分合合，哪有什麼永恆不變的關係？這不是朝令夕改，更不是首鼠兩端，而是帝王的智慧。」
霍惇愣怔了，帶著些茫然之色，喃喃道：「為何不將他們一網打盡，如成祖皇帝消滅北成一般……」
蘇晏笑了：「衛、霍封狼居胥；竇、耿勒石燕然；大唐曾滅東突厥，活捉頡利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了麼？他們是不會被一網打盡的。民族是火種，在嚴霜下藏於炭，在風起時燎原。
「至於嚴城雪，對他的遭遇，我個人深表同情。但一碼事歸一碼事，他不能因為家人被暴徒殺害，就去無差別報復對方無辜的同族人，或者非同族人。
「如果時勢把國家推上戰場，每個人都沒得選擇，必須為國而戰，那麼敵方再無辜也得下手。但眼下還沒到那個地步，我不准你們為了一己之私，為了『除之而後快』的泄憤，而攪亂皇爺辛苦布的局，損害國家利益。否則就算再不忍心，我也必須將你二人頭顱懸掛在轅門之上！」
霍惇向後跪坐在地面上，久久沒有言語。
最後他重重磕了個頭，哀求道：「請准許末將去禁室探望嚴寺卿，與他說說話。末將會盡力開導他。」
蘇晏頷首：「你去吧。情乃人之天性，我禁不了，也不想禁。」
霍惇行禮告退。
荊紅追抱劍站在蘇晏身後，臉色冷肅，仿佛字字句句聽得認真，又仿佛全程魂游天外。
蘇晏回頭見他這副門神模樣，忍不住輕哂：「方才我說得哪裡不對？還望荊紅大俠不吝賜教。」
「唔？唔。」荊紅追眨眼說，「大人口乾不干？要不要先喝杯菊花茶，再吃晚飯？」
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八月二十二，由騰驤左衛指揮使龍泉所率領的五千錦衣衛人馬，已急行至靈州。