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沈柒雙目赤紅，臉色青冷得像塊寒鐵，腰後別著血漬乾涸的生鏽柴刀，把妹妹抱回了家。
姚氏見到女兒的瞬間，當場暈了過去。
姚氏抱著女兒的屍體哭了一整天，水米不進。兩個兒子陪著她，沒有勸她節哀。大悲傷身，但哀傷若是沒有徹底發泄，強行節制更傷心神。
入夜後，姚氏擦乾淚水，不哭了。她掏出微薄的積蓄，讓沈柒買了口棺材，給沈明露換上素衣，僱人抬到城西香積寺的墓園入土為安。
沈明露沒有葬在沈家。而沈家沒了個庶出的小小姐，也與平時並無任何不同，主人家該吃喝的吃喝，僕役們該伺候的伺候。
簡單的葬禮過後，日子似乎又恢復了原樣。
鄭氏賠償了兩名年幼有姿色的婢女給陳員外做侍妾，這件事就此了結。
沈老爺或許知道小女兒的死，或許不知道，姚氏不再關心。她聽說沈老爺生了褥瘡，大夫吩咐，要趁明日天晴，把病人搬出去曬太陽。
當天夜裡，她下了兩碗雞蛋肉絲麵，還給兩個兒子換了新衣，看著他們把面吃完。
「七哥兒，小九尚年幼，以後要靠你多照拂幫襯了。」姚氏溫柔地說，「今後你們就是一母同胞的親兄弟。」
沈柒幾乎脫口而出「我們不是兄弟」，但在娘面前咬牙忍住，點了點頭。
姚氏摸摸孩子們的腦袋，說：「吃飽了早點睡，明天還有許多事要做。」
沈柒以為她指的是攤派的活計，但很快他發現自己會錯了娘的意思。
姚氏身著鮮紅色衣裙，用一根白綾自縊在主屋前的門桄上。清晨陽光照著她懸空的紅色繡鞋，一晃不晃。
鄭氏開門時，那雙滿是裂痕與凍瘡的慘白的手，恰好對著她的臉。她緩緩抬頭，看見姚氏死不瞑目的眼睛，嚇得魂飛魄散，發出了一聲悽厲的尖叫——
其時，僕人正把沈老爺放在羅漢榻上，從屋內抬出。
門桄垂落的瘦長陰影投射在他臉上，沈經歷驚駭地瞪大了渾濁的老眼，從喉管中發出哮喘般的激動氣聲。
自盡時身穿紅衣，這是心懷怨恨，希望死後化作厲鬼來尋仇。
沈經歷岌岌可危的身體與精神經不起這般驚嚇，當日便撒手歸西。鄭氏也嚇出了一場大病。
從小姐到姨娘，沈家連續死人，緊接著連沈老爺也死了，當家主母病倒，沈家一夜之間仿佛塌了大半。
樹倒猢猻散，不少家僕婢女偷了家中金銀細軟與賣身契，逃往外地。鄭氏每夜被女鬼索命的噩夢困擾，顧不上他們，更不顧上庶子。
沈柒得到了自由，再沒有人打他、欺辱他，但卻失去了更多：他沒了相依為命的娘和妹妹，唯剩下一個年幼的弟弟。
他不想把沈晏當弟弟，但娘臨終前的遺言緊緊箍著他，日夜勒在血肉骨頭裡，提醒著他——你們是親兄弟。
他抱著娘留下的半罐椴花蜜，想狂嘯，想殺人，但最終只是牽起沈晏的手，頭也不回地走出沈家大門。
沈柒獨自養大了弟弟。
十五歲時，他應徵入錦衣衛，沒過兩年，就利用刑訊犯官的機會，將與之相識的富商鄭家與陳家牽連進來，做成了個官商勾結瀆職枉法的大案。鄭家與陳家被抄斬，在沈經歷去世後又改嫁的鄭氏以為自己逃過一劫，卻不料被家人指認為共犯，也入了獄。她沒等到上斬首台，就離奇死在獄中，渾身都是鞭笞的淤痕和尖刺扎出的窟窿，脖頸被麻繩緊勒，椎骨寸寸碎裂。
沈柒為自己，為娘和八妹報了仇。
後來他當上錦衣衛千戶，卻始終不娶妻不成家。他看著沈晏金榜題名，看著他入仕為官，在他迎娶當朝首輔孫女之日，喝得爛醉如泥。
當夜奉命追捕暗殺奉安侯的刺客，沈柒醉意未消，肺腑挨了對方一劍，身負重傷。
性命垂危之際，他不願讓沈晏知道，躲在澄清橋的橋洞下，用撕下的衣擺胡亂堵住傷口。
血水染紅了大片河面，像娘臨死前身穿的紅衣。
姚氏的身影從河面浮出，長發披散，面青唇白，頸間一道深深的淤紫勒痕。沈明露牽著她的紅衣，從背後探出頭來，依然是怯生生的小姑娘模樣，喉嚨處一個深深的小窟窿仍在淌血。
沈柒眼眶霎時濕潤，低聲叫道：「娘。」
姚氏上前，愛憐地摸了摸他的臉頰與肩膀，一如他幼年時，「跟娘走吧，我們一家人終於可以團聚了。」
「娘常說，人生一切苦厄，熬到盡頭終有報償。可我的報償呢？」沈柒看著她，想要起身，卻被心底強烈的不甘與眷戀絆住。他覺得自己似乎忘記了什麼，比性命更重要的東西。
姚氏輕嘆：「人生是無數個苦難的疊加，熬到盡頭也就解脫了。所謂報償，不過是望梅止渴，自欺欺人罷了。走吧孩子，隨娘走吧。」
她柔柔地牽起沈柒的手，朝漆黑的河水中走去。
沈柒茫然地走了幾步，冰涼河水浸沒胸膛，他突然從心口深處迸發出一陣劇烈的疼痛——
「七郎。」
誰在喚他？
「我這是投桃報李，回饋你廷杖搭救之恩。」
他救過誰？又被誰所救？
「我知道你不是個好人……」
他滿手血腥，腳下墊著累累屍骨，從未指望過自己死後除了地獄，還有什麼其他的去處。