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沈柒在房門關閉後騰地坐起身，望著娘離開的方向。
他眼中似乎掠過一絲愧悔，但也是壓抑與冷硬的，像被嚴霜打過的荊棘林，本就質地尖銳，更沒有餘力色調鮮明。
「你怎麼不走？」他問坐在床沿的沈晏。
沈晏臉色乾淨，表情乖巧，把那碗椴花蜜水捧到他面前，讓他的遷怒還沒誕生就夭折了。
沈柒注視他的小九弟，眼神漸漸柔和，低頭含著碗沿喝了一口。
似乎有點不對勁，模糊的念頭如星火乍亮又乍熄，他抓不住。
沈柒又喝了一口，蜜水不是不甜，但總不夠該有的那種甜。這一點異樣的失望，說不清，道不明。
他微微發怔，驀地對沈晏說：「你喝。」
沈晏搖頭：「娘特意留給你的，我不喝。」
沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵：「你必須喝。」
沈晏無奈喝了一口。蜜水把他顏色淺淡的嘴唇染得透潤，如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯著那抹水色看，啞聲叫：「小九。」
「嗯？」
「小九。」他又叫了聲，尾音發顫，「小九。」
「七哥？」沈晏有些不解。
「……叫我七郎。」
沈晏一愣，笑了：「才不，你是我七哥。」
「——我不是你哥！」沈柒把這股不知從何而來的鬱悶，鬼使神差地喊出了口。
沈晏皺眉，稚嫩的臉上竟隱隱浮現出為難、排斥與忍耐之色：「可我們就是兄弟。」
出離的憤怒擊中了沈柒，他把碗打翻在地，猛撲過去，壓倒沈晏，扼住對方細白的脖頸，「我說不是就不是！叫七郎，快叫！」
沈晏被掐得喉管窒痛，臉頰漲紅，那雙近在咫尺的濕潤的眼睛，依稀能窺見將來春色入眸的風采。奇怪的是，他神情中沒有絲毫慌亂，顯得既懵懂又無謂，張嘴順從地喚了聲「七郎」。舌尖在發音時輕觸唇齒，是審時度勢的敷衍，也是漫不經心的風流。
沈柒在暴力威脅中如了願，卻又更加憤怒與無力，心底燒著一團找不到目標的邪火。
他在沈晏嗆咳起來時，驟然收回了手，把臉埋進弟弟的頸窩，發出低沉又嘶啞的嗥叫聲，像頭用利爪也撕不開羅網的困獸。
沈晏抬起手臂，避開他後背傷處，放在肩膀上拍了拍：「七哥，你把蜜水打翻，沒得吃了。」
……我想吃了你！那頭困獸在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。
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鄭氏緩過氣後，果然大發雷霆，要在沈家祠堂里動用家法，代沈老爺問逆子的罪。
父母在祠堂里打死忤逆兒，就不算擅用私刑，算清理門戶。
沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏從後門出去報官，又把娘和妹妹藏進存酒的地窖里，自己被一群家丁攆得四下亂躥，衝進了沈老爺的寢室。
他和鄭氏對罵，又扯著帷幔揚言要放火燒屋，躺在床上的沈經歷受激過度，一口痰梗在喉嚨，兩眼翻白、半身亂抖，幾乎當場嗚呼哀哉。
沈老爺若是死了，子女可以要求分家，鄭氏也就沒了拿捏他們的名目，只得先命人急救，請大夫來續命。
宅子內外好一陣雞飛狗跳，沈柒趁機溜走了。
沈老爺最終撿回了條老命，但中風得更厲害，從偏癱變成全癱，一個字也說不出，成了個隨便鄭氏擺弄的活死人。
衙門差役來了一趟，板著臉訓完話，撂下一句「清官難斷家務事」就走了。沈柒心知情況更加不妙，鄭氏怕要狗急跳牆，便和娘商量趁夜逃離沈家，以免遭其毒手。
姚氏的贖身書還在沈老爺手裡，逃家就是逃籍，鄭氏可以去衙門告發，申請追捕。
沈柒猜測她的贖身書被鄭氏拿捏著，就想方設法去偷。
還沒來得及偷到手，八妹就出事了。
鄭氏要把她嫁給有生意往來的米商陳家，給五旬的陳員外做妾。當天下聘、收彩禮，次日就命人把一無所知的沈明露從洗衣的水井旁帶走，收拾完灌了迷藥送上花轎，吹吹打打地抬走了。
姚氏從說閒話的婢女口中得知這個消息後，如同五雷轟頂，第一次歇斯底里地發了狂，衝到鄭氏面前又抓又喊：「明露她才十一歲啊！你把她嫁給個糟老頭子，這不是把她往火坑裡推！都是當娘的，你自己也有女兒，心腸如此歹毒，不怕損陰德遭報應嗎？」
婢女們七手八腳把她拉開，鄭氏冷笑：「你是姨，我才是娘，明露是我女兒，我虧待不了她。那陳家家底殷實，陳員外又死了正妻，明露嫁過去只享福不受氣，在家中輩分又高，有什麼不好？」
姚氏要衝出門去追女兒，被鄭氏命人摁住，送去柴房鎖起來。
傍晚沈柒回來，聽聞這事後砸了門鎖，把虛脫的姚氏扶回西廂房。他提著柴刀翻牆而出，去向陳家討回八妹。
這天晚上，他鬧得陳氏闔門雞犬不寧，最後終於帶回了八妹冰涼的屍體。
——沈明露害怕男人，若有男子近身，輕則畏縮哭泣，重則尖叫掙扎。被人抱下花轎送進陳府後，迷藥逐漸失效，她在陌生環境中驚惶不已，又有個鬚髮皆白的老頭子非要與她親熱，她大哭大鬧後挨了打，恐懼絕望之下，用鐵燭台插蠟燭的尖頭刺喉身亡。
花錢買來的妾在新婚當夜自戕，陳家正覺得晦氣，結果沈家庶子又來鬧事，陳員外煩不過，乾脆把屍體還給他，打算回頭再向沈家討個說法。