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荊紅追說：「或許是衛所邊軍及時趕來，救了褚淵等人。但還有個可能……」
他沒再說下去，但蘇晏聽懂了言下之意：還有個可能，褚淵等人盡數死在韃靼騎兵手下，馬車也被搶走。邊軍來遲一步，只來得及收斂遍地屍體，以免爆發瘟疫。
兩人不約而同地沉默了，誰都不希望後一種可能性是事實。
「接下來，大人有何打算？」荊紅追問。
蘇晏略一思索，眼底乍亮：「有件事，可以間接證實褚淵他們是否還活著！走，去我前兩日墜谷之處。」
路上他向荊紅追解釋了自己的想法——倘若邊軍及時趕到，褚淵等人死裡逃生，勢必會努力搜尋他的下落，少不得要探查兩人滾下去的那處陡坡。
荊紅追背的包袱在那裡遺失。內中有聖旨、尚方劍、官印和任命文書等重要物品，褚淵也知道，在附近尋找時若是發現包袱，定會拾取，妥善保管。
倘若包袱不見，很有可能就是被褚淵撿走的。當然，也有可能是包袱滾到了河灘上，被漲洪的河水沖走了。
但總歸是個線索。而且聖旨等物太重要，他們無論如何也要去找找。
兩人匆忙趕到落水處的河岸邊。
荊紅追把蘇晏留在馬背上，自己沿著陡坡下去，過了將近半個時辰才回來，對蘇晏說道：「沒找到包袱，但我發現有個布條綁在顯眼的樹枝處。」
蘇晏接過那根巴掌寬的絳紅色布條，翻看後，發現與前兩天褚淵穿在身上的外衣布料吻合。
布條上有些黑色污跡，他嗅了嗅，懷疑是炭粉。
「這應該是褚淵留下的記號。我猜他在布條上寫了字，用以告知他們的去向，也許還約定了碰面的地點，希望我們回頭尋找包袱時能看見。但當夜下過暴雨，把字跡衝散了。」蘇晏說。
荊紅追拿過布條，翻來覆去看了半晌，也沒法辨認出原本的字跡是什麼，便順著他的思路繼續道：「褚淵若是被衛所邊軍所救，又能以錦衣衛令牌說服他們前來尋找大人的話，從這陡坡下來沒找到人，應該能考慮到大人可能被河水沖走，會沿著河岸往下游尋找。」
「但當夜大雨，河水暴漲，他們這兩日遍尋不到，也可能會誤以為我們已經葬身洪水。唉，他們往下游，我們往上游，竟沒能遇見，也不知是否在哪處岔路擦肩而過。」
「這年頭，遠程溝通太不方便了。」蘇晏嘆口氣，情真意切地說，「我真的很想念我那支用了好幾年的老mate 8。一機在手，天下我有。」
然而沒有無線信號覆蓋，即使讓整個電子城的手機都一同穿越過來也是白搭。
蘇大人又在說他聽不懂的話了，不過沒關係，他大約能猜到兩三分意思。據說相處越久，越能心意相通，一顰一笑皆能傳神，總有一日，他與蘇大人會心有靈犀，荊紅追想。
他建議：「大人可以先去延安城，畢竟只有周知府見過大人，其他府城官員不見印信，怕是不敢輕易相信。到了延安，再派人傳遞消息給各府，尋找褚淵。」
「可是如此長途往返，太過耽誤時間，搞不好得兩三個月才能見到褚淵，怕是要誤了皇爺交付的差事。」蘇晏皺眉思忖，片刻後下了決定，「我們不回延安，去靈州。」
「靈州？繼續往西北邊陲方向？」
「對。我曾對錦衣衛們說明過此行的路線，考察的最後一站就是靈州清水營。褚淵若是還記得我的話，若是對我生還的可能性還有一點信心，應該會找到那裡去。而且高朔告訴過我，靈州有北鎮撫司的暗哨據點，飛鴿傳書，比驛站遞送更快捷。去靈州，我唯一擔心的，就是你身上的傷。」
「大人也太過看輕屬下的武功。隨著內力恢復，傷口很快就會癒合。」荊紅追挑眉，為了紓解蘇晏的心情，難得開了個玩笑，「大人與其擔心我這點傷，不如擔心一下盤纏問題。就算大人願意打短工，譬如去食肆洗盤子、替車馬店磨豆料之類，可這窮鄉僻壤的，也沒幾個錢可賺哪。」
蘇·身無分文·畫餅充飢·晏：「……打工是不可能打工的，這輩子不可能打工的。」
蘇晏作勢攤手：「做生意又沒本金，看來只有把貼身侍衛稱斤輪兩賣了，才能維持得了生活這樣子。」
荊紅追被他逗得笑出了聲，縱身上馬，將蘇晏也輕巧地拉上馬背，雙臂從他肋下向前伸，握住韁繩，幾乎將他整個人圈在胸前，「放心吧，有我在，必不叫大人吃苦受累。」
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「稟報大人，沒有任何發現。」
「沒找到人為痕跡。」
「河北岸沒有。」
「南岸也沒有。」
「……」
這兩日來，隨著兵卒們的回稟，褚淵的眉頭越皺越緊，黑炭般的臉色更是難看到了極點。
想起當時在陡坡發現的痕跡，一路撞折了不少樹木，河灘上灑下的血跡一直延伸進水裡，他不得不考慮最糟糕的可能性——蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡，昏迷中落進河裡，被湍急的水流沖走，葬身河底。
荊紅追雖然武功高強，但之前與韃靼騎兵惡戰一場，消耗甚巨，摔下河谷時或許還受了不輕的傷，未必能護得蘇大人周全。況且當夜又暴雨漲洪，整條河谷被淹沒大半，怎麼看都是凶多吉少。
褚淵將找到的包袱緊緊抓在手裡，隔著布料握住了堅硬的尚方劍，心想蘇大人若是有什麼三長兩短，他就算在皇爺面前以死謝罪，都彌補不了自己的過失。