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景隆帝走出慈寧宮，在步廊站了一會兒，無聲地嘆口氣，正要起駕回養心殿，驀然見蓮池旁涼亭里的熟悉身影。他抬手揮退了內侍，舉步過去。
豫王正望著水面上亭亭直立的青荷，不知在想什麼，聽見腳步聲接近，人影還在身後三丈外，便轉身行禮：「給皇兄請安。」
皇帝說：「你這身功夫，倒是一點沒落下。朕卻遠遜當年了。」
豫王笑道：「皇兄真是抬舉臣弟。您日理萬機，我吃喝玩樂，同樣都是沒空練功，怎不說我落下的更多？」
景隆帝也笑著搖頭：「行了行了，別得了便宜還賣乖。知道你最近幾件事辦得不錯，只要你能繼續為朕分憂，今後就不再罵你放浪形骸無所事事了。」
豫王收了笑容，上前幾步，低聲問：「皇兄剛從母后宮裡出來，是為繼堯那事？母后態度如何？」
皇帝也斂笑，眉頭微皺：「態度……有些微妙。對於繼堯之死，母后並無異色，卻因為朕婉言勸她，發了大脾氣。」
「繼堯卑劣不堪，母后明了真相後，自然不會再寵信他。臣弟早就說了，他就是個玩意兒，母后無聊時拿他來取樂而已，皇兄不必太過在意。」豫王故意上下打量皇帝，嘖嘖道，「再說，從小到大，母后什麼時候對你真發過脾氣？都是沖我來的。上次我當面抽了繼堯一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，這兒，都被砸青了。」
豫王把額角湊過去給皇兄看。皇帝一把推開他的臉，嘲道：「得了，連弩都射不中你，一個胭脂盒能砸中？」
「從小到大，母后雖罵你更多，心裡卻是偏疼你，朕知道——」皇帝抬手阻止了豫王的解釋，繼續說，「朕如今擔心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就說說，怎麼辦吧。」
面對疑似晚節不保的寡母，兩兄弟此時立場十分一致，心情同樣複雜，故而前所未有地同心同德了起來。
豫王對朱子倫理向來嗤之以鼻，他自己就是個離經叛道的，沉吟後說：「其實也沒那麼嚴重，母后守寡近二十年，深宮寂寞，拿個小玩意兒打發打發時間，只要以後不再出繼堯之流的腌臢貨，我們做兒子的，睜隻眼閉隻眼也就算了。」
就當她給自己整了個人形玉勢吧，豫王把這後半句吞回肚子裡，沒敢在皇兄面前說出來。
皇帝皺眉：「我不是非得苛求她清心寡欲，但她身為太后，不考慮自己的名節，不考慮朕這個皇帝的臉面，也要考慮對前朝後宮的惡劣影響吧？死了個繼堯，萬一再來個繼舜、繼禹，將來倘若又出這種爛事，朕還是得犁庭掃穴，必然會損傷母子感情。」
豫王也矛盾得很。他認為世道對男子比對女子寬鬆得多，鰥夫養一群侍妾男寵，無人會指責，寡婦卻必須一輩子忠貞守節，並不公平。但這個寡婦是自己的母親，出了這種事，他身為人子，一方面心疼母親寂寞枯熬，一方面又覺得尷尬難堪。
兩兄弟正相顧無言，太后身邊的貼身大宮女瓊姑，拎著個罩了布套的鳥籠，走近涼亭，福身行禮。
瓊姑是從秦王府出來的老人，照顧過幼年的兩兄弟，皇帝對她頗為敬重，讓她免禮平身，說：「有什麼事，交代下人去辦便是，瓊姑姑年紀大人，不可操勞過度。」
瓊姑獻上鳥籠：「太后囑咐奴婢，將此物親手交給皇爺，說皇爺一見便知她心意。」說罷福身告退。
皇帝接過來，拉開布罩，見純金打造的鳥籠內，太后愛逾珍寶的那隻極樂鳥，已成了一團五彩斑斕的屍體。
這種鳥產自遙遠異邦的森林，由西番遠航的船隻自海上帶來，進貢給太后，是絕無僅有的一隻。其羽毛絢麗，鳴聲悠揚，傳說是住在天國樂園裡以仙露花蜜為食的一種神鳥，因此而得名「極樂」。
太后極為喜愛這隻鳥，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有時打趣，「朕若是有個么弟，母后都不見得心愛若此。」
可如今，這隻極樂鳥卻成了具屍體。
豫王打開籠門，伸手進去握住鳥屍，翻看後說道：「尚溫熱，新死不久。全身骨骼盡碎，內臟從嘴裡擠出，是……活活捏死的。」
他忽然輕飄飄地一笑：「皇兄，母后這是何意？」
皇帝盯著鳥屍，心底有些發寒，面上卻仍是恬淡平和，說：「母后想用這隻鳥告訴朕，哪怕她再心愛之物，也不過是個玩意兒。如果朕看不順眼，想勸她潔身自好、勸她克己自律，她寧可親手毀掉這個玩意兒，也不願因此傷了母子之情。」
豫王從聽見皇帝的腳步聲，直到此時此刻，始終壓抑的、求全的、力圖展現溫情脈脈的一顆心，因皇帝最後這句話中的某個字眼，騰地燃起難以控制的怒火——
潔身自好！克己自律！誰都有資格說這種話，只你沒有！
母后是養了面首，即使未必有多上心，即使只當個玩意兒，但她至少不會矯言掩飾，不會表里不一，不會一邊嘴裡說著愛惜人才、成全抱負，一邊用催情藥這種下三濫的手段把人拖上床！
這股憤恨燒得豫王胸口灼痛難當，仿佛連全身血流都蒸騰成了一股劇毒的惡氣，甚至想當面拆穿他這高高在上的皇兄的虛偽面目，向他宣告：你那遮遮掩掩的禁臠，已經是我的人！你待如何，把我關進鳳陽高牆麼？
原本他打算讓皇帝親眼看到自己擁美入懷的一幕，這種心態，與其說是敵對，更像是個與兄長鬥氣的弟弟，帶著一種「我知道你不能拿我怎樣，我就是要搶回屬於我的東西，把你氣個半死」的天真與直率。