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可也奇怪，女人一旦強勢起來，對一些男人來說，吸引力便大打折扣。
荊曠只是反覆想著她告訴自己的話：公子瑤並非生病，實為中毒。這件事荊侯早就知道，卻決意將計就計，不作干預。那個原本花樣年紀的少女，已經於某月毒發逝世。
……
到了第二天凌晨，他才發現此處並非荒郊野外，不遠處就有炊煙裊裊、雞犬之聲，看來是個平靜的小村子。至於「狼嚎」什麼的，顯然是老鄉養的土狗。那瑩瑩的「鬼火」，也並非來自孤墳，大約是無家可歸的螢火蟲。
臨近的老少鄉親都得到消息，說此處住來個別國公子，讓大家看顧著點兒，別讓刁民欺負了。
大夥扶老攜幼，好奇地結伴前來圍觀，見荊曠一臉黑氣，沒有敢上前搭話的。
……
荊曠餓了三天。眼看肥豬在圈，雞鴨滿籠，麥浪滾滾——就是不知怎麼把它們變成可以入口的飯食。
第四天，他奄奄一息地坐在門口吃手指，恰逢一個年輕村女健步路過，手中提著一籃剛打下來的棗子。青紅相間，帶著水滴，香氣從她臂彎里飄出來。
荊曠腦袋轟的一熱，虛弱地上前作揖：「女郎！可否賜幾顆棗子？」
*
三個月後，赤華再來拜訪荊曠。
剛下車，她便吃了一驚。
荊國長公子曠，此時布巾束髮，正赤著上身，褲腳卷到膝蓋，吭哧吭哧的推磨磨麵！
他那一身養尊處優的白皙腱子肉，此時已和徐國老農一樣，被陽光染成了健康的褐色。他的手臂肌肉鼓起，原本射箭舞劍練出來的流暢線條，也十分隨意地生長成了實用的肌肉塊。
他汗流浹背推了一陣，熟練地從缸里盛出一碗涼開水，一飲而盡。
然後從門口的晾衣杆上拽下來一件帶補丁的麻布外套，搭在肩上，沖屋裡喊：「棗兒，我餓了！」
裡頭一聲清脆答應：「魚湯馬上就好！先吃些清粥吧！」
一個村女端著個冒熱氣的陶碗，含笑出門。她面色紅潤，肌膚豐盈，步伐比荊曠還要輕快。
忽然看到路邊停著的馬車。那村女嚇了一跳，手上的東西差點灑了，叫道：「公子！」
荊曠這才發現了馬車，忙掩好衣襟，拍拍身上塵土，趿拉上鞋，理了理頭髮。
他咳嗽一聲，冷冷問：「是你啊。你又來幹什麼？」
赤華哭笑不得。本想好好整治一下這個假兄長，讓他體會一下自力更生的艱辛；熟料人家雖然落魄，腦子沒壞。大約是憑著一身過得去的皮囊和花言巧語，還給自己拐了個幫手，小日子挺滋潤！
不過看他的氣色，也知他這幾個月頗不好過。他手上生出厚厚的繭，小腿上傷疤錯雜，眼角明顯憔悴出暗紋。
她也不客套，開門見山問：「公子，考慮得怎麼樣了？」
荊曠無言，踢開了腳下一隻雞，搓搓手掌心的泥，身在農莊，心回朝堂。
他又不聾不瞎。這幾個月，聽徐國百姓傳言，說荊侯帶領聯軍，居然打過了鴇羽關，揚言要攻入徐都，幫助徐國「重建秩序」。
若在以前，他樂得局勢混亂。徐國人人陰險可恨，滅了才好呢。
但這幾個月下來，他的心態頗有改變。每日從早到晚地出汗，累了往床上一倒，基本上就是個死人；所有精力都消耗在吃喝拉撒上，有些他曾經認為很重要的事，忽然就變得索然無味。
甚至讓他反感。
那天偶然撿來的村女棗兒，更是讓他意識到，這世上，原來還有那麼多跟他不一樣的人。
他提醒自己的身份。赤華的身份。
他餘光瞥見赤華馬車旁邊的重重護衛，掂量她這次的來意。
他面目冷清，質問赤華：「你把我發配到這兒來，就是指望我吃不得苦，能回心轉意，給你做說客的？」
赤華笑而不言，忽然看到地上一籃子洗好的冬棗，青紅相間，帶著水珠。
她彎腰，好奇地拈了一枚，咬了滿口香脆。
荊曠氣不打一處來，粗魯地把那盆子搶過來，別在腋下，不讓她吃第二個。
「女公子錦衣玉食，犯不上跟我搶這仨瓜倆棗吧。」
赤華不惱，反而撲哧一樂，誇張地嘲諷他：「喲，學會護食了？」
荊曠突然記仇，怒氣沖沖道：「你莫要得意！你今日風光，可不見得日日風光！等到哪天你我境遇互換，我……我也把你扔在這兒試試！看你能活幾日！」
赤華忍俊不禁，「你問我能活幾日？」
她提了長裙，款步入廚，順手從棗兒腰間摘了根撥火棍，又彎腰抄了一把柴。半跪在灶前，添了火。
火光映紅了她的臉。她熟練地避開煙塵，又看到油膩的桌案上已擺了幾條殺好的魚。她挽了袖子，旁邊盆里洗了把手，找到一把廚刀，熟練地開始剖魚。
荊曠看傻了。生魚肉腥而滑膩，他自己都不願意碰。
……
過不多時，三碗噴香鮮美的魚湯擺在木桌上。
赤華在荊曠面前摔雙筷子，也記仇地反問：「你說我能活多久？」
荊曠：「……」
以前在宮裡，沒見她學過這些！
村女棗兒戰戰兢兢，覺得自己該站著伺候貴人吃飯，又不知該怎麼擺姿勢。想迴避一下，走路都同手同腳，不知該往哪邁步。