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楚瀅注視著他，有那麼一會兒，好像要僵持到天荒地老。
良久，才輕聲道：「朕向來喜歡你。」
他仍是低頭拱著手，半分也沒有抬眼看她，只眉心蹙得極緊，像是忍著什麼天大的酸楚。
「正是因著喜歡你，朕願意為你燃煙花，願意當著群臣的面為你慶生，即便是越了禮法，亦無不可，但是，」她垂眸看著他，音調平靜，「但是，哪怕有朝一日，你當真成了朕的君後，你也是朕的臣子，朕的夫郎，無權置喙朕的決定，更不能犯善妒的大忌。」
她不疾不徐，臉色淡漠，仿佛從前種種溫存，皆是片刻幻象。
她愛他，但她也終究是一個帝王。
「蘇錦，你越界了。」
他的腳下忽地晃了一晃，倉促穩住身子，臉色卻已頹然，好像從前他身為男子，傲立於朝堂之上的光華，在這一刻都盡數泯滅了。
他眼見得楚瀅轉過頭，向百宜道：「這船上能騰出屋子不能？」
「二層除了您的臥房以外，原還有一間小的。」百宜小心覷著她神色，「只是怕還沒能準備。」
「那便遣人打掃了，請蘇大人住進去。」
楚瀅臉色冰冷，毫不猶豫，「在抵達下一處州府之前，蘇大人便不必出來辛勞了，只在房裡安心休養吧。」
「……」
四周聞言，滿座皆驚。
有幾名大臣已是按捺不住，悄悄抬起眼來，驚疑不定地望著前方二人。
陛下這意思竟是，要將蘇大人禁足？
蘇錦臉上雪白，連雙唇也沒有血色，卻並不爭辯，更不求情，好像方才與她那一番對峙，已經耗盡了他的心力。
他只掀了衣袍下擺，端端正正地跪下，以首觸地。
「臣謝陛下賞罰。」
「……」
楚瀅坐在上首，眉心悚然一動，默默攥緊了拳。
卻在此時，那底下跪的眾人中，忽地傳出一道蒼老聲音：「陛下，不可如此啊！」
滿朝之中，再沒有比這人年紀大的了，眾人不必回頭，都知道這齣聲的是誰，跪在她身邊的倪雪鴻沉默了整夜，此刻卻也不好看她惹禍，忙著按她袖子。
「李大人，慎言吶！」
這李大人卻不領她的情，一把老胳膊老腿兒的，還要掙扎著從她手裡抽回袖子，要膝行向前。
口中還道：「不成，老婆子我不能由著陛下這樣胡來。」
倪雪鴻哭也不是，笑也不是，只覺得今夜這一出疾風驟雨，來得毫無徵兆，令人膽寒。
蘇錦在陛下心裡是什麼位置，滿朝文武中間，恐怕沒有比她更清楚的了。為了他，陛下幾乎將她這個兵部尚書給剃了頭，她至今想起當時一幕，仍然膽寒不已，無數個夜裡，都驚悸難安，時刻警醒著自己規矩為官，忠於陛下，切不可再與那恭王走一路。
但是即便如此，陛下對她，也只威懾敲打，而從未破格動怒。
而今夜，陛下竟忽地失了態，在大庭廣眾之下呵斥了蘇錦，勃然大怒，絲毫不顧往日情分。
這當真是為區區一個得了青眼的小侍嗎？
她覺得自己是既老，又愚鈍，竟半點都沒有看明白。
只是這一番計較，她卻也不好對這頑固的李大人開口。
正為難間，卻聽上面楚瀅揚聲道：「李大人，倪大人，說什麼悄悄話呢？也讓朕聽聽。」
她立刻嚇了一哆嗦，俯首道：「臣不敢。」
那李大人卻是個有膽色的，趁機一把甩開了她，顫顫巍巍膝行上前，口中道：「陛下，老臣以為，不當如此對待蘇大人！」
「哦？」楚瀅挑了挑眉，幾乎是有些想笑，「你不是一向看不慣他嗎？」
「一碼歸一碼，老臣心裡如何看他是一回事，陛下身為人君，當如何待下，又是另一回事。」
這老婦梗著脖子，中氣倒是很足，「蘇大人所言，老臣亦深以為然。此奴籍男子，不宜入宮奉聖，此為其一。即便陛下為此震怒，將蘇大人禁足卻也無理，此為其二。」
一番話，說得底下眾人越發戰戰兢兢，人人心中道其膽大。
楚瀅倒是笑了笑，「無理在何處？給朕說說。」
「蘇大人身任帝師之職，直言進諫，無須受過。且即便要罰，對臣子卻也無禁足一說，說到底，不論陛下私底下如何，他終究還不是您的後宮君侍。」
楚瀅打量著她，像是有幾分不可思議。
「從李大人口中聽見這番話，倒是大出朕的意料。」
「老臣並非為他求情，只是君臣之道，祖宗之律，不可違，不可亂。」
一時之間，滿室官員竟有幾分被震住了，面面相覷，其情其狀，像是對她的話頗有些贊同。
楚瀅揚了揚眉梢，還未說話，跪在她面前的蘇錦卻忽地笑了一聲。
「我只道李大人素日與我不睦，以為我禍亂朝綱，不料今日，能聽李大人此言，晚輩這廂謝過了。」
他略略側轉身，對那老婦頷首示意。
「只是陛下金口玉言，駟馬難追，既是下了口諭，便沒有收回去的道理。」
他抬頭望著端坐的楚瀅，笑容苦澀，又仿佛帶著快意，「臣要百官和天下都看著，陛下是如何為一民間男子迷了眼，竟置往日情誼於不顧，要將她的帝師軟禁懲戒的。」