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那二十來個官員已被扒去了官服，上身和腿都用草繩綁了，光著腚，錦衣衛們已悉數擱棍準備，何小滿神色如常，快速碰了下校尉的手。
校尉只覺手心一涼，趕忙將一枚金餜子藏入袖中，對何小滿心領神會地一點頭。
何小滿沉沉拋下一句「打」，校尉隨即抬棍擊打下去，五棍一換人，那一枚金餜子意味著皇帝要他們手下留點情，但這些都是文官，就算校尉有技巧地收了力也兩下子就經受不住了，一時間午門外哀嚎與慘叫聲不絕，地上一灘灘血跡里還摻著撕下的碎肉，朝會結束要回家的官員經過，腿都不敢邁出一步，幾位閣臣更是乾脆待在內閣不出來，中飯都不吃了。
當天京中流言就已散去，錦衣衛又遵照旨意開始徹查此事，抓了幾個人去詔獄後就沒見人再出來，更是無人還敢說半個字。
而同樣身處流言的沈辭已經不想再出門了，他再踏入都指揮使司時每個人恨不得把目光貼他身上，將他里里外外都扒開看個究竟，但等他回視過去，一個個又慌忙低下頭，全都不敢跟他說話。
更讓他無言以對的是，幾位上官沉默地為他處理完了所有事，他每天只能在經歷司里坐著發呆。
這一鬧，謝如琢是立了威，他也順便成了惹不起的人，至少在往後三個月內，眾人看到他都會繞道而走，害怕說錯句話就惹著了皇帝也要被打得屁股開花。
正當他想乾脆再請幾天病假，回家一個人靜靜，也好過見誰都尷尬，東廠卻來了人請他入宮去教騎射。
沈辭在次日午後入宮，穿著一身白色的窄袖騎裝，走到宮門口時，他抬頭一望，就看到謝如琢獨自一人站在角樓上，秋風吹起衣袂鼓動飄飛，龍袍下的人形銷骨立，好似要隨著風飄遠。
守在下面的何小滿沖他打了個手勢，他拾階而上，一步步走到謝如琢身邊。
謝如琢一把托住沈辭：「免禮。」
今日的謝如琢見到沈辭都沒有再笑，不言不語地看了會天際的流雲，側目一瞥沉默的沈辭，問道：「沈將軍也怕我了？」
沈辭眉心擰出了褶皺，撇開眼不敢再看謝如琢。
這一世上天送給他一個和從前很多地方都不一樣的謝如琢，可這也不再是他最初遇見的那個謝如琢。
十一歲短暫的相逢，仿佛真如大夢一場，他時常在想，他真的遇見過那樣一個天真純粹的謝如琢嗎？
「陛下還記得六年前見到臣時，您說的第一句話是什麼嗎？」他喉間發澀地問道。
第17章 舊年初遇
禧寧十七年，樂州秋獵。
樂州的獵場沿一東西走向的灩瀾山而建，早年主要在山腳往山腰一帶，林子裡劃出的圍獵範圍用木柵欄隔出，都指揮使司派軍士駐於此處把守，非是秋獵時節也不許百姓靠近。
後來幾位皇帝對圍獵失了興趣，獵場在山腳的範圍擴大，呈扇形延展至四十里外的淘河旁，秋獵時，王公親貴多聚於山腳下平坦地帶飲酒作樂，偶爾才入林騎馬繞一圈做做樣子。
今年的秋獵亦是如此。
皇帝謝塘從坪都出發時就帶著後宮二十幾位妃嬪，浩浩蕩蕩地一路遊山玩水而來。剛入綏坊，布政使很懂眼色地送來了兩位身姿窈窕的美人，哄得謝塘笑逐顏開。來了樂州後，北疆四位總兵前來拜見，海門總兵齊峻茂又進獻了兩名胡族舞女，謝塘更是在王帳中日夜沉醉笙歌曼舞，哪還願意出去圍獵。
營地里四處都跟隨皇帝的品味隔三差五大辦筵席，每日獵場上都由外戚勛貴領著京城三大營、綏坊衛所軍和北境軍輪流進去，太子看不過去，撐了幾回場面，但大多數時候不得不為謝塘處理沒人管的政事。
京都、綏坊、北疆的世家大族在這場秋獵中忙著觥籌交錯，伺候的下人們都不見偷閒的，但謝如琢自認是個難得的閒人。
他的母親寧妃原是教坊司的樂妓，謝塘一時興起收入了後宮，過了段時日就沒了新鮮勁，占了宮中子嗣不旺的便宜才得以封妃。寧妃進宮後不見了從前在教坊司內的溫順柔婉，也從不挖空心思去討皇帝歡心，日復一日的，便在美人如雲的後宮裡成了不起眼的角色。
彼時宮中還有五位皇子活著，謝如琢前面有皇長兄太子殿下和五皇子，後面還有兩個公卿貴女生的七皇子和八皇子。
謝如琢既不如五哥嘴甜會撒嬌，總能討父皇喜歡，母親的出身和地位也遠不如後面兩個弟弟，他這個六皇子夾在中間自然而然就被忽視了，謝塘可能好幾個月了才會想起還有他這麼個兒子。
沒有世家子弟來巴結他，父皇也不需要他過去伴駕，謝如琢午飯後趁著寧妃午睡出來閒逛。
他不敢帶侍從，只敢一個人做賊似的偷偷溜開，不然回去後母妃定然要他事無巨細地說清楚出去做過什麼，見過什麼人，說過什麼話，若和侍從說的有丁點出入，他就沒晚飯吃了。
寧妃從不允許他出去玩，因而他看什麼都是新奇的，蹲在角落看一群世家少年玩蹴鞠就夠他開心上好一陣。他很想跟他們一起玩，但他不會蹴鞠，只能噘著嘴自己跟自己生氣，無聲走開了。
前面似乎是個跑馬場，謝如琢也不會騎馬，但他還是一蹦三跳地過去了。
待謝如琢走近了才發覺跑馬場上並不像前面那群蹴鞠的少年一般氣氛和睦，他睜大了雙眼，只見一匹棗紅馬從場中掠過，風馳電掣，他再愣愣地把目光落在地上——