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謝如琢瞥向孫秉德，神情仿似在虛心討教，問道：「元翁也是這麼覺得嗎？」
孫秉德半闔眸道：「薛大人言辭雖有冒犯不敬之處，但赤誠之心不假，陛下確實應當三思。」
「朕明白了。」謝如琢笑著點頭，又問薛子霰，「敢問薛卿，五年前宮闈流言遭先帝疑心，那薛卿是也有所疑心了？」
薛子霰眼一閉心一橫，嗓音愈高：「臣可信陛下，但天下人的疑心卻難消解。流言還未到不可控之地步，陛下及時抽身還來得及，朝中雖缺人，但也不至於無人可用，陛下何必非要用一個身世不明的娼妓之子？」
娼妓之子……
薛子霰的聲音漸淡漸遠，有些聽不真切，謝如琢腦中無數個聲音在瞬息之間模糊又清晰，帶刀的禁衛，蒼老的太監，音容稚氣的兄弟，脂粉香濃的宮妃……最終暈眩的眼睛看到的是七嘴八舌的朝臣們，他們好像在罵沈辭，又仿佛與那些影影綽綽的人融為了一體。
猙獰的怒意張牙舞爪地要穿透那層虛偽的假笑，謝如琢的雙眼充血，身體在不易察覺地發抖，抓起桌案上的奏本摜到地上，聲響令還要再說的薛子霰渾身一凜，一道凌厲語聲隨即砸下：「夠了！你們一口一個娼妓之子究竟罵的是誰！」
孫秉德的眼皮不祥地跳動了一下，直覺要出大事。
「懷疑朕身世不明是嗎？好，好，好。」謝如琢連說三個「好」字，指節因情緒激動而微有抽搐，「那就請內閣諸位閣老親自去取來起居注詳查，當年父皇何年何月何日臨幸寧妃，寧妃何年何月何日受孕，又是何年何月何日誕下朕，查驗完後一一公示天下！」
「當年父皇疑寧妃與吳顯榮有染，既然如此……」謝如琢握緊拳，掌心被指甲刮出了一道細小的擦痕，「就再請內閣查驗好吳顯榮當時都身在何處，做了何事，一併公示天下！」
歷代怕是再找不出一個被疑心血脈身世卻選擇直面流言，自證清白的皇帝了，眾臣心頭突突直跳，跪下齊聲道：「陛下息怒。」
刻漏的水滴聲響了十幾聲，眾臣卻覺過去了一段漫長的年月，謝如琢手上鬆了勁兒，語聲中也隨之少了些怒氣：「朕會著錦衣衛徹查流言之事，再有妄言者便是侮辱皇家，侮辱君王，悉數緝拿下獄，死罪論處。」
每一個被謝如琢的目光掃到的臣子無不下意識伏低身子，直感覺刻漏落下的水滴都要在謝如琢的話音中凝結為冰粒，且那樣的壓迫感還沒有消退的意思。
謝如琢看了眼額前已沁出冷汗的薛子霰，寒著聲音道：「薛子霰御前失言，辱及君王，罰俸半年，廷杖四十。」他接過內臣手裡捧著的一疊奏本，砰然一聲摔在桌案上，「所有上奏妄議此事者同罪，全部廷杖四十！」
廷杖自太.祖而始，每一任皇帝都會用，死於廷杖的官員不下百位，謝如琢即位至今，乖巧和善時候居多，倒讓眾人漸漸忘了從前上朝時那般心驚膽戰的感覺。
孫秉德滴水不漏的表情早已維持不住，皇帝無所顧忌地自證清白是瓦解流言，而刑責彈劾者卻是在反過來警告他們。
就像一頭終於掙脫牢籠的小獸，雖然勢單力薄，站立不穩，但面對妄圖挑釁的人，會亮出磨得鋒利的爪牙和利齒，兇狠地撕咬，絕不受制於人。
謝如琢與孫秉德的目光一觸即分，厲聲道：「錦衣衛！把人都拖出去！」
殿外守著的錦衣衛無聲走進來，先拖走了薛子霰，謝如琢冷瞥一眼站在一邊的內臣，後者戰戰兢兢上前，滿手是汗地拾起桌上散亂的奏本，讀一個名字，錦衣衛就拖走一個人，沒一會兒，偌大的崇政殿中就少了二十幾人。
逃過一劫的朝臣毫無劫後餘生的放鬆，照樣緊繃著心弦不敢說一句話。
「元翁，」謝如琢居高臨下地盯著孫秉德，叫了他一聲，兩人四目相對，謝如琢壓低了聲音，卻寒意更甚，「莫觸逆鱗。」
午門外，錦衣衛校尉們愁得想撂挑子不干，謝如琢第一次要施廷杖，看著是氣得不輕，但一次拖出來二十幾個朝臣，這般境況可真不是鬧著玩的。
廷杖需有司禮監的人監刑，等了兩刻鐘，眾人終於得見一行人擁著穿蟒補曳撒的大璫來，一名校尉立刻迎上去：「督主，怎麼把您給派來了？」
何小滿似是不滿他靠得太近，往後退了一步，校尉訕笑道：「督主請坐，請坐。」
正中放著把太師椅，何小滿坐下，沒給校尉多套近乎的機會，公事公辦道：「按陛下旨意，著實打四十杖。」
錦衣衛非要等司禮監的人來，倒不是真等人家來監刑，而是在等那句陛下的旨意。
廷杖所用木杖不同於軍杖，是由栗木所制，其中一端削成槌狀，包上鐵皮，裝嵌倒勾，一杖下去就能拉扯下一塊皮肉，三十杖就皮肉碎爛，半條命沒了。[1]因而對行刑的錦衣衛來說，打幾下不是重點，怎麼打才是關鍵。
監刑的司禮監大璫代替的就是皇帝的意思，到底該怎麼打會向錦衣衛明示。若只說「打」那就意思意思得了，根本不算什麼大事。「著實打」就不能糊弄過去，是真打，一不小心可能真會出人命。若是「用心打」那就是往死里打了，這樣的旨意等同於杖斃。[2]
何小滿話落，校尉依然沒退下，眼裡帶著隱秘的詢問之意，「著實打」可變通的空間很大，他不敢妄自掂量這個度。