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西域很美,冰嶺雪山、藍天白雲、松濤林海,奔騰的鞏乃斯河，星羅棋布的蒙古包，滿山遍野的綠草山花,撒滿山岡的珍珠般的羊群……一幅幅美麗的畫卷,無不讓人心曠神怡。
可他們都知道,這不是遊玩，這裡的落後超過想像，不說吃的穿的,每個人一雙靴子好像穿一輩子，晚上也不洗腳。各個部落為了一口鐵鍋一袋鹽巴廝殺，一不小心，路人就會無辜喪命，死了都沒有誰知道。
又在一次親眼目睹部族廝殺，滿地屍體、殘肢斷臂，章懷秀吐得膽汁都出來，其他人卻都是適應了。
文嘉和目光炯炯：「我懷疑，一直有人保護我們，從我們到肅州開始。」
他大哥他大舅兄裝老實人。其他書生們反應過來，都知道是肅州將士在保護他們，一時更是激動。
章懷秀蹲在帳篷邊，人木木愣愣的，他早該想到，這個年代，這樣一群年輕書生一路朝西走，沒有人暗中保護，不說安全，可能早就迷路不知道哪裡去了。
既然有人，那就有他表現的機會！可他絞盡腦汁地想，他可以有哪些「發明」，越是急迫地想，越是想不出來。
這裡的語言他也不會，學了十多年的英語用不到；這裡的環境，他比江南書生還不適應，下雨天冷的他骨頭縫兒都冒涼氣。
他感覺，自己這幅身體素質還是可以的，不能這麼頹廢下去，便試著天不亮起床，和一些書生一起打太極拳，天知道，堅持有多麼難熬。
時間到五月份的時候，章懷秀才意識到，環境差是次要的，精神折磨才是要人發瘋的。
這裡遠離人間，時間很慢。每天，早早亮起的青色天空溫柔召喚，夢境中也不著急醒來，緩著性子；晚上，太陽落得慢，臉上的皺紋也來得更慢。因為他們有著最虔誠的信仰，豐富他們的精神，得以抵抗這無盡狂野的寂寞荒蕪。
可是外來人如何受得？江南書生們有事情做，有空就複習他們的四書五經，研討學問練習大字……章懷秀？別說手機，連一個看時間的手錶也沒有，他人真要發瘋。
可他不會造手錶啊。他大哥攜帶的簡易滴漏，他也剛剛學會怎麼看時間。
他大哥大舅兄爭分奪秒認識當地貴族，為了將來做生意，不怎麼盯著他，可這幾天風大，誰都不敢走遠，他更不敢有任何動作——自己回北京的事情，已非吳下阿蒙·章懷秀，想都不敢想。
他每天，為了不要自己發瘋，抓著毛筆，寫下軟趴趴的狗爬字，簡體中文和英語混雜，記錄下生命中不能忘記的人和事。
這裡早晚氣溫變化大，中午熱的吃西瓜，晚上又是燉羊湯抵抗寒冷。章懷秀聞著羊湯的味道，和幾個小廝跑到曠野里，手持小鏟子撅著屁股，比當年高考還認真，硬是挖出來一籃子野菜。
暮色時分，大地沉靜，唯有風聲呼嘯，吹動青草麥茬一般涌動。他看一眼天色，裹緊身上厚厚的皮袍，挎著籃子來到一條流淌冰渣子的小河，費力地彎腰蹲下來，哆哆嗦嗦地，一顆一顆清洗野菜。
如果……如果有「如果」，他一定不再浪費一顆青菜。
元和四年的五月天裡，一百五十三個江南書生，一路朝西進發，人疲馬倦，全靠一股子精神氣撐著。路上遇到大明商隊，搭個伙；遇到去北京的蒙古貴族，說說話兒；實在懷念人間煙火氣，就跑到熱情的蒙古包里，和當地人一起，圍著篝火喝一個爛醉。
夏特古道，西域商路上最為險峻的一條隘道，冰縫、冰河，洶湧的南木扎爾特河，高原反應……一個個書生真的扛不住了，都是被迫露面的肅州將士，背著扛著。
馬匹無法通過木扎爾特冰川，也沒有橋或者船，只能靠人一步一步地涉水走。至於有橋的地方，幾根滕條，幾塊木板連在懸崖峭壁的兩頭，誰也不能背著你，你只能自己閉著眼睛爬……
北京城，皇上聽新科武狀元講書：「夏特古道，秦漢的和親公主從這裡遠托異國；大唐玄奘從這裡翻越千丈高的哈達木孜達坂，到達天山南麓的佛國龜茲……
一月份最為寒冷，冷的我們想像不到，積雪很厚，千年不化。六七月份最溫暖，也只類似我們的初春，更有山谷邪風吹面，很容易邪氣入侵，外地人一般很難承受。」
「人行走那裡，最痛苦的不是環境，而是周圍沒有人煙。要過了木扎爾特冰川，翻過哈達木孜達坂雪山，至少五天才能看到一個蒙古包，一個月才能見到人群。」
皇上擔心，他想像不出來，但聽著非常艱難：「江南書生回來嗎？」
新科武狀元，俞大猷，穩重地笑：「回來。如果他們實在堅持不住，肅州將士會直接送他們回來。臣估計，最後能到達葉爾羌國王庭的人，不到三十個。」
皇上小胖臉嚴肅：「危險。」
俞大猷不吱聲。皇上又說一句：「大明的公主不和親……」
俞大猷一愣，卻不知道說什麼好。和親不和親，如果是以前，他也覺得不和親是骨氣。他現在還認為這是骨氣，可現實是，和親，對於兩個國家的聯繫，那是什麼也無法取代的。
更何況大明的公主選夫婿的方式……俞大猷默不作聲，皇上就看著他，很多人在他面前說話都是這樣，小娃娃皇上有模有樣地：「俞大猷，說話，恕你無罪。」
俞大猷鼓起勇氣，說出一個自己擔憂的事兒：「皇上，和親有和親的好處，不和親有不和親的骨氣。