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坐了許久，太后早已露出疲態來，她起身更衣，命宮嬪、夫人們自行活動，眾人恭送她坐上玉輅走遠。片刻敬嬤嬤叫人來知會明箏，說太后有些私話交代。
席上眾人三三兩兩各自談論著，明箏跟明菀交代幾聲，暫時離席前往太后的行館。
上首麗嬪目光微閃，朝宮人打個眼色，後者點了點頭很快也消失在花園中。
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擷玉閣窗下，太后重重咳了幾聲，敬嬤嬤端藥過來，明箏在旁照拂著，將手絹掖在太后頸中，不時替她擦擦嘴角。
太后握住明箏的手，苦笑道：「本宮這身子，終是不中用了。」
明箏寬慰了幾句，太后蹙眉瞧向窗外，隱隱還能聽到花園裡傳來的絲竹聲，「明箏，今兒的情勢，你瞧出來了嗎？」
明箏遲疑著，見太后問的直白，知道必不想她有所隱瞞，她便點了點頭。
「麗嬪正當盛寵，年輕的時候，總有幾年這樣的好光景，皇上偏愛她些，後宮裡頭，包括本宮，也得給幾許薄面。」太后握著她的手，輕拍了兩下，「沁和的伴讀，本宮原屬意你妹子，你妹妹跟你很像，規整端雅，是個心實和正的好姑娘。」
這幾個字形容得很重，是對一個人的為人品行最好的嘉獎。明箏忙說不敢當。
太后搖搖頭道：「可惜了，今兒梅二姑娘爭定了這鰲頭，不讓也得讓。明丫頭，你怪不怪本宮？」
明箏心情起伏不定，抬眼望向太后。太后這幾句掏心窩子的話，只怕一輩子也不曾對幾人言說。世家相處，都是凡事留三分，彼此防備保留著，何況這是後宮，說錯半個字，走錯半步，就可能要付出萬劫不復的代價。身居上位，又豈會不懂自己言行的重量？若不是十分信任她，當她是自己人，太后怎可能說這些？
可她……難道就憑著陸筠對她那點喜歡，就心安理得承受了自己原本無福消受的恩情？
「娘娘，臣婦惶恐。」
她說的是實情，相較於被偏愛的喜悅，被另眼相看的僥倖，她心裡更多的，便是惶恐。
她什麼都不能做，無法答應任何事，無法給出任何承諾，甚至她想逃，想遠離這個她不應當踏進來的世界。
太后閉上眼，壓抑住心裡的苦澀，「孩子，不用惶恐，本宮欣賞你，看重你，是因為你值得。」
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明箏心情沉重地朝外走。身後那片窗里，太后望著她的背影，嘆了口氣。敬嬤嬤道：「娘娘，姑娘們今兒爭得厲害，任誰都瞧得明，爭的不止是那伴讀的位置，更是侯爺身邊的那個位置啊。麗嬪都插手進來了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不會……」
太后沒答她的話，卻是自言自語起來，「……本宮在這後宮沉浮了一輩子，如花美眷，傾城佳人，瞧了不知多少。本宮瞧得出，明氏是個重情重義，有原則也有勇氣的女人。遇事不退縮，瞧著心硬如鐵，其實良善……良善又有手段，在麗嬪跟前也不落下乘……筠哥兒要的是個伴兒，不是解悶的玩意兒，他身邊的人，就該是這樣的……」
明箏緩步往回走。她在思索著，適才太后的提議。
「……既暫不想再婚，又防不住世俗那些偏見，何不入觀？……對外只說代本宮出家一載，祈福祈願，等風聲平靜，你多半也想通了，到時候有什麼打算，你爹娘不便出面的，儘管告訴本宮……」
太后對她的這份好，太沉重太沉重了。她纖弱的雙肩幾乎承受不起那麼多的偏愛。彼此都明了，太后是為什麼對她好，可對方卻從來沒要求她做任何事，一味的給予，一味的照拂。
「明夫人，你在這兒，真是太好了。」迎面走來一個宮人，神色慌張，明顯奔波了許久，臉上都是汗。「適才梅姑娘、孫姑娘和明六姑娘一道去藏書樓瞧棋譜去了，這會子還沒回來，剛才麗嬪娘娘打發人去找，只見孫姑娘一個兒，說梅姑娘和明姑娘在湖邊走著，然後就都不見了！」
宮人說得慌張，明箏聽得一怔。
「明夫人，咱們一塊兒找找？麗嬪娘娘那邊兒也急瘋了，這要是真出了事，可怎麼辦啊？」
宮人急得直落淚。
不遠處的海棠園外，陸筠正躑躅著該不該聽從太后所命走進去。
月洞門旁走來兩個宮人，急慌慌壓低聲音道：「怎麼辦？明夫人去尋明六姑娘的時候，好像走錯了院子，靈、靈武堂，那不是禁地嗎？」
另一個道：「你聽誰說的？進了靈武堂，下場只有死，難道沒人告訴她？你即看見了，為何不出言提醒？」
「我哪看見呀，是聽人說的，秦姐姐和明夫人分頭去找人，眼見她朝那個方向去，沒喊住，眼睜睜瞧她走進去了。秦姐姐人都嚇傻了，哪敢再說話？我看，還是快點稟告麗嬪娘娘，瞧瞧有沒有什麼辦法……」
話音未落，就見陸筠大步跨過月門，直朝靈武堂方向衝去。
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