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令明箏意外的是，場上氣氛極好，原先跟她相熟的人依舊是熱情親切的樣子，便是並不熟悉的人家，在她被介紹了姓名身份後，也沒有露出輕視疏離的表情。
明箏心中稍定。她倒不怕自己有什麼損失，只怕連累家中未嫁的姑娘們。
夫人們正說著話時，遠處傳來了鼓樂聲。
遠遠幾抬儀仗從不同方向而來，正中簇擁著太后的鳳駕，其上太后強打精神，為了瞧上去氣色好些，用了較濃的妝彩。
兩旁宮嬪相護，從服色上瞧，位份相差不多。左邊肩輿上的年長些，是早年就伴駕宮中，育有子女的佳嬪。右邊的年輕，至多十七八歲，穿身雪色月籠紗繡粉牡丹圖樣的宮裝，手裡捏著把團扇，正是如今最得寵的麗嬪。……眾人跪地拜下，齊刷刷行了禮。
太后命平身，與宮嬪們分座上首，寒暄數句，便正式開宴。
明箏坐在麗嬪下首第三張席上，低聲囑咐了明菀幾句，不一會兒，便聽一把細媚的嗓音傳來，「今兒隨母親來拜見太后、娘娘們，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳時，曦晴斗膽，願為娘娘們歌上一曲，忝以助興。」
眾人含笑望去，見是鄭國公府五小姐，傳聞歌喉還勝鶯啼，有餘音繞樑之美譽。她原是太后為陸筠相看的第一個姑娘，樣貌更是一等一的出眾，加上顯赫的出身，和父兄與虢國公府的交情，實為陸筠最合適的妻子人選。
太后靠坐在軟榻上，眯眼笑道：「難得鄭小姐有心……」
在眾人的讚譽聲中，鄭五小姐離席，側旁孫家小姐也站起身來，端持禮儀姿態優美地上前伏拜道：「臣女願為鄭小姐伴琴。」
一時之間，場面精彩起來，眾人門第相近，多是知道內情的，為了在與嘉遠侯的婚事上拔得頭籌，各家各顯其能，推閨女出來獻藝，名為選侍伴讀，實則要在太后面前掙好感，贏臉面。
明菀沒想到還要獻藝，原以為伴讀最緊要是會讀書，明禮義，書畫一道她有研究，說到歌舞琴棋，她雖也會，可人前演示，她總難免有些緊張，她為難地望向明箏，怕自己萬一出錯，丟了明家的臉，明箏含笑給她拈了塊兒櫻桃酥，低聲道：「不必參與……」
年輕孩子不知底細，見明箏如此說，也便放下心來，認真瞧著場上的競技。
鄭小姐歌罷，果然得了個滿堂彩，相比之下孫小姐的琴藝就顯得有些普通，太后命人看了賞，一輪剛過，又有個姑娘站出來，說要給太后演奏一曲琵琶。
幾輪表演結束，只餘明菀和梅二小姐沒有上台。麗嬪捧著果子酒給太后敬了一盞，轉過臉來笑道：「明姑娘秀外慧中，知書達理，於琴棋書畫上頭，想必也有番造詣，既然今兒這麼高興，何不一塊兒下場？茵茵，你去邀上明姑娘一塊兒，給太后娘娘助助興去。」
名叫「茵茵」的姑娘正是麗嬪的娘家妹子，梅二姑娘，她從江南而來，生得與姐姐麗嬪十分肖似，是個極為美艷的姑娘。她聞言走上前，含笑握住明菀的手，「菀妹妹，我今兒一見你就歡喜，覺著咱們十分投緣，咱們一塊兒給太后娘娘獻一曲，何如？」
她點點頭，側旁宮人就抬了箜篌上來，明菀擺擺手道：「明菀才疏學淺，琴藝不佳，不敢獻醜，梅姑娘您請。」
梅茵挽著她手臂笑道：「妹妹快別謙虛，太后娘娘等著咱們呢，你要是不喜歡彈箜篌，不若我奏曲樂，你跳個舞吧？」
明菀臉上一紅，待要說不擅舞蹈，就聽明箏的聲音在旁，「菀兒不用拘謹，不若，你便為娘娘、夫人們吟半闕詞來。」
明菀點點頭，按住心內的緊張。吟詩唱詞，是她自小就會的，年幼時父親將她抱在膝頭，一句句親自教授。明家的女兒也許不懂那些獻媚娛賓的手段，在詩詞歌賦一道，卻絕不會給詩禮傳家幾字蒙羞。
站在台中央的明菀一改適才的拘謹膽怯，她負手直立台前，自信地挺直腰背，伴著箜篌流暢的曲樂，頓挫地吟誦出一曲「滿江紅」。
樂聲稍嫌綺麗，浪漫而繾綣。可那把清潤女聲誦出的詞句，是那樣鏗鏘有力，把眾人帶往數千里外的西北去。大漠狼煙滾滾，屍山血海滿目。總有護國壯士，不破樓蘭不還。
曲聲也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，變得深沉而緩慢。明箏打量太后神色，見她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那詞的意境當中。明菀這首詞選的很冒險，語氣稍過一分，就容易給扣上「掃興」「惹太后娘娘傷心」的帽子。可情緒稍減一分，就根本沒有這樣打動人心的效用。
曲聲終了，明菀回頭走向梅茵，「梅姑娘，你彈的太好了，我被你的琴聲所感，差點眼淚都掉下來了。」
梅茵沒有說話，明菀表現出眾，單憑一闕詞就能達到這樣的效果，這是她絕沒想到過的。太后明顯是動容了，她比座上任何人都明白，明菀讚頌的是誰，歌詠的是誰。
「敬瑤，看賞。」太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身邊兒，「好孩子，你們都是好的，早聽說麗嬪有個妹妹國色天香，琴畫雙絕，今兒算是見識了一半兒，不用說，丹青定然也是萬里挑一的了，本宮很喜歡，麗嬪，你有個好妹子。」
太后一連贊了數句，明顯今日的頭籌是給梅家姑娘占去了。明菀也並不失望，她得了賞賜後，就規規矩矩行禮退下，走到席上，明箏在案下撫了撫她手背。