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就連見慣朝堂爾虞我詐的徐太傅都義憤填膺，直斥喬懷遠忘恩負義，捧高踩低，楚老夫人做事昏聵偏心，楚嬙自私自利。
但事已至此，徐太傅沒法插手楚家的事，只能寬慰阿嫣，讓她別太害怕。到了魏州若受委屈，盡可修書回京，他定會設法撐腰。
連同賜婚的內情，他都沒隱瞞——
「這話原是朝堂秘辛，但你既要嫁去魏州，總得心裡有數。如今這局勢，皇上沉迷後宮寵信奸佞，肆意鋪張不聽勸，國庫里也已空虛，明眼人都看得出來。那些節度使擁兵自重尾大不掉，還有人蠢蠢欲動，其中就屬謝家最為勢大，快成一方霸主了。」
「皇上特地賜婚，實有試探之意。」
「若選實權在握的人家，是在給汾陽王送助力，他挑了門不當戶不對的楚嬙去做正妃，就是想試試謝家的心氣。謝家既應了婚事，想來還是敬著皇權的，你只要安分行事，總能換個平安。」
「但謝珽此人，確實不好相與。」
「他少年時襲了爵，心狠手辣，桀驁不遜。據聞他年過弱冠，身邊卻無半個妾侍，足見不是會為女色所動的人。既是心性高傲，被人強塞了並不相配的婚事，恐怕會心有不豫。」
「倒是太妃武氏通情達理，巾幗不讓鬚眉，或許會瞧你年弱，照拂幾分。」
燈燭微晃，祖孫幾個繞桌而坐，徐太傅叮囑得鄭重，阿嫣亦牢牢記在心裡。
直到子時夜深，才含淚辭別。
……
翌日便是迎娶之期。
天未明時，整個楚家就已忙碌了起來，前廳後院皆裝點齊整，就等賓客登門道賀，熱鬧吃酒。因楚元恭離京辦差去了，外頭便由楚元敬帶著子侄們招呼，女眷則盛裝麗飾，等著接待女客。
——畢竟是皇家賜婚，賀客絕不會少。
阿嫣住的西跨院裡，倒頗為安靜。
嫁妝是早就準備齊全了的，半數由禮部置備，楚家也添了些，單子都已寫畢，原封不動的給了阿嫣。舍此而外，阿嫣昨晚連夜收拾了幾箱子要隨身帶去的要緊物件，今晨只需紅妝花嫁辭別親人，去魏州完婚就行。
倉促之間，楚元恭甚至來不及趕回京城，想來終歸令人傷心。
阿嫣坐在鏡前，沒半點待嫁的喜色。
母親吳氏雖將這事視為意外之喜，想著女兒倉促遠嫁，往後一年到頭都見不著面，到底覺得難過。昨晚偷摸哭了半宿，今晨早早帶兒媳過來，跟阿嫣叮囑了好些婚後要留意的事，親手為女兒理妝挽發，又讓阿嫣多挑幾個得力的人手帶著，到婆家也有個助力。
阿嫣也認真挑了。
待日上三竿，謝家再三催請新娘子動身，盧嬤嬤聽了不忍回稟，只傷心嘆氣。
阿嫣卻知道該動身了。
從前，她也曾許多次幻想新婚出閣的情形，還在佛前默默進香祈願，不求婆家富貴，只要郎君品貌合她的眼緣，能性情相投彼此愛護，給她撐腰予她照拂，便是頂好的姻緣。
然而今日真的披上了這身嫁衣……
鳳冠上明珠貴重，金翠耀目。
嫁衣金絲彩繡，堆成鸞鳳奇花，穿在少女單薄窈窕的身上，愈覺身姿修長，裊裊婷婷。她原就生了極美的容貌，此刻黛眉淡掃，胭脂輕抹，巴掌大的一張臉，細膩白淨得宛若新瓷，不見半點瑕疵。那雙眼更似一泓清泉，被眉心的嫣紅梅花襯著，楚楚動人。
玉姿花貌惹人憐。
要嫁的郎君卻是出了名的鐵石心腸，摻雜朝堂博弈後，更不知前路會是何等坎坷。
阿嫣垂眸，將杯中暖酒一飲而盡。
詩里說勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人，她如今這情形也差不離了。
往後孤身在外，總得靠自己。
阿嫣瞧向盧嬤嬤，而後取了玉露捧在盤中的花扇，低聲道：「走吧，還得去廳上辭別母親。」說話間由眾人簇擁著出了閨房，往前廳而去。
吳氏婆媳坐在廳中，人前姿態端莊。
阿嫣盈盈行禮，聽了出閣前的教誨叮囑，由謝家派來的喜娘迎著，徐徐往外走。
背後忽然傳來孩童稚嫩的聲音——
「姐姐！」
阿嫣循聲瞥過去，看到年僅十歲的弟弟楚宸站在兄嫂旁邊，一雙眼殷殷望著她，藏不住裡頭稚嫩的擔憂。
強忍的淚花在這一瞬奪眶而出。
阿嫣沖他輕輕點頭，沒敢再去瞧身後母親泛紅的眼睛，只拿花扇緊緊遮住面孔，走出這座她生活了將近十五年的深宅庭院。
第4章 少年 將年少的心淬鍊得冷硬、狠厲。……
府門外，謝家迎親的隊伍聲勢浩大。
滿目華蓋香車，金裝玉裹。
領頭的是汾陽王親事府典軍陳越，生得人高馬大，因是沙場殺伐出身，兼負迎親和沿途衛護的職責，這回便穿了鎧甲前來，瞧著威風凜凜。待阿嫣進了紅緞裝點的婚車，便拱手同楚家告辭，一路鼓樂，徐徐出京。
送嫁的楚安和陪嫁僕婦丫鬟等人亦陸續登車上馬，踏上遙遠行程。
巷外艷陽高照，薄雲遮日。
長街上擠滿了慕名看熱鬧的百姓，因謝家看著皇室的面子，擺了不小的排場，馬車緩緩駛過時，引得眾人紛紛艷羨誇讚。
車廂里，阿嫣抬袖拭去淚花。
再怎麼不情願，終究是要面對的。她沒法像楚嬙那般狠心任性，為一己之私，棄闔府性命於不顧，更不敢拿父親的前程和祖父的清譽冒險，就只能一步步走下去，踏上與預想中截然不同的前路。