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薄紗彩繡的花梨屏風後面，阿嫣抿了抿唇。
正逢暑熱天氣，她身上穿得單薄，桃色紗衣下系了條薄軟的如意雲煙裙，勾勒得身姿綽約纖柔。她年才及笄，容色卻生得十分昳麗，青絲如霧，明眸雪肌，嬌嫩的臉頰白皙柔軟，吹彈可破。
此刻紅唇輕抿，卻浮起稍許黯然。
原來他真是來退親的。
就像旁人議論的，進士登第春風得意，便舍了行將式微的楚家，另去攀附高門。
如此薄情寡義。
……
阿嫣與喬懷遠的婚事確實是下嫁。
楚家在京城也算小有名氣，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，精通書畫樂理，曾被尊為先帝的太師。如今祖父仙逝已近十年，兩個兒子官居五品，雖說門庭大不如前，到底還有點底子，有老夫人的一品誥命撐著。
這回皇帝給楚嬙和汾陽王謝珽賜婚，也是瞧著楚家先帝太師的門第。
喬懷遠的出身卻比楚家遜色得多。
他是京畿人氏，祖上並無拿得出手的功名，幼時由身為秀才的父親啟蒙，後來寒窗苦讀，漸負才學，尋到楚家的門路，成了阿嫣的父親楚元恭的門生。
今春新科，喬懷遠進士登第。
彼時阿嫣年才及笄，因貌美多姿，溫柔安靜，求親的人幾乎踏破門檻。
老夫人瞧著長孫女賜婚給了王府，心氣兒養得高了，便想給阿嫣也挑個京城裡有權有勢的門戶高嫁過去，不但能給門楣多增光彩，還可憑姻親換得公侯提攜，給幾位兄弟的前程鋪路。見有公侯府邸來提親，一心只想應承。
楚元恭卻不這樣想。
高門貴戶娶妻向來講究門當戶對，楚家雖曾榮耀過，畢竟是先帝封的，且老太師過世已久，老夫人也沒多少手腕，早就走到了下坡路。
想娶宗婦的門戶多半瞧不上式微的楚家，來提親的那幾個子弟，也多是憑祖宗蔭封混日子，或紈絝或貪色，並非良配。且高門內宅素來盤根錯節，子侄眾多，女兒自幼嬌養不諳世事，高嫁後要應付婆母妯娌，難免看人臉色如履薄冰，過得未必自在。
相較之下，喬懷遠卻算個良婿。
他生得風姿雋秀，滿腹才華，更不貪戀女色，風流多情，只消踏實做事，往後定會有大好前程。
阿嫣若嫁給他，哪怕不像嫁入公侯府邸般尊榮，等夫君升遷，自可遂心如意。喬家二老他都見過，為人還算和善，她嫁進去後定不會受委屈。
掂量過後，便定了這親事。
如今納采問名之儀皆成，只等擇定婚期。
誰知這當口，喬懷遠竟會來退婚？
阿嫣瞧著屏風後轉身離去的男子，神情漸默，丫鬟玉露怕她難過，輕輕牽住她的手。
內室里，隱約傳來楚老夫人的聲音——
「阿嫣這孩子也是！你瞧她堂姐嬙兒，打小就嘴甜機靈，會盤算又懂事，才有了如今等著做王妃的福氣。就只她，素日裡不知謀算，也不會討人喜歡，連個毫無根底的儒生都敢來退親。」
「母親息怒，兒媳回去後會好生教她的。」
吳氏對身負誥命的婆母向來恭敬，就連她無端指責親生女兒，也沒反駁半句，只勸道：「其實甩開喬家，也未必是壞事。」
這話老夫人愛聽，不由點點頭。
「倒也說得不錯。前頭來提親的還有公府、侯府，那些孩子雖沒功名，卻有祖宗蔭封，也不委屈她。該好生挑個朝中得力的人家，往後她的兄弟們入仕做官，朝里也有人照應。」
吳氏恭順應是，打起裡頭帘子。
簾帳落下，婆媳倆聲音漸低。
阿嫣靠在冰涼的牆面上，眼眶微微泛紅。
玉露心疼極了，忙低聲勸道：「姑娘別傷心了，為那種捧高踩低的人，不值得。裝得一副君子模樣，卻原來是算計著想靠姻親換前途，還矇騙了主君。這樣的人就算才學再好，又能有什麼出息？等主君回來，定會另挑好的給姑娘。」
「無妨，遇人不淑罷了。」
阿嫣低聲說著，頗失望地拂開探進窗戶里的竹枝，先回西跨院的住處。
遊廊上宮燈搖曳，紅綢滿目。
待嫁的喜慶和被退親的慘澹對比得太鮮明，玉露瞧在眼裡，實在心疼自家姑娘，忍不住低聲罵道：「這喬公子真是！當初說得情真意切，如今說翻臉就翻臉。什麼母命難為，分明是託辭！也不知他為何要反悔。」
「他有新的高枝兒了。」
阿嫣望著天上流雲，唇邊浮起點諷笑，「徐姐姐說，喬懷遠這回選官之後，不知怎的攀上了相爺吉甫。他膝下只有個獨女，向來疼得跟眼珠子似的，想要招個堪用的贅婿。我瞧著他鬧出這麼一場，是想跟咱們家劃清干係，免得新主子不樂意。」
玉露聞言詫然。
她雖是內宅丫鬟，卻也知道吉甫的名字。
此人素有狡詐狠毒的名聲，在相位獨攬大權，欺上瞞下，朝中多有厭恨憎惡的。只是礙著他極得皇帝信重，且手眼通天黨羽眾多，彈劾無門，不得不忍耐罷了。
喬懷遠要入贅他家，倒真是個高枝兒。
玉露氣不過，咬牙道：「舊的不去新的不來。姑娘這樣出挑，難道還怕尋不到好婆家？他這樣隨意反悔，攀龍附鳳，原也不是能託付的。」
「是啊，沒想到他竟是這般品行。」