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祁炎穿戴齊整，倒看不出胸口有傷，負手看著泡澡跑得臉紅撲撲的紀初桃，晦暗道：「兩月之期未過，臣還需日夜服侍殿下。」
他竟還記著這事！
紀初桃搭著侍婢的手，一步一步蹦過去道：「本宮准你休養一月，快回去！」
本來日子就不多了，還休養一月……祁炎如何捨得這般揮霍？
便當做沒聽見，順手接過紀初桃解下的披風搭在木架上。
紀初桃既氣又好笑，看著祁炎慢斯條理「服侍」的樣子，擰眉道：「你若不聽話，本宮就叫人將你綁回房間！」
祁炎背對著她，單手拿起小香爐熏了熏她華美的衣裳，似是笑了聲：「他們打不過臣。」
紀初桃坐在榻上，登時無言。
半晌，她嘆道：「小將軍，這樣不好。」
祁炎薰香的手一頓，皺眉想：她突然拒絕自己的靠近，終究是厭煩了麼？
然而未等這個念頭占據理智，便又聽見少女無奈的嗓音傳來，輕軟道：「對你的名聲不好。」
紀初桃覺得，祁炎做客卿時，尚且能有幾分尊重。但若是總往自己房中跑，傳出去人言可畏，於他仕途不利。
祁炎的心忽得一軟，所有的陰霾都煙消雲散。
「臣能侍奉殿下的時日不多了。」他道。
紀初桃微微睜眼，聽到這句話，心裡漫出一股莫名的惆悵來。
是呀，四月份他就要走了，以後見面的日子只會越發稀少。一想到如此，心裡酸酸脹脹的，說不出的滋味。
「那，你隨時可見本宮。只是你還有傷，不要做這些瑣事了，侍奉之類的，宮人們自會伺候本宮。」紀初桃情不自禁放輕了聲音。
聞言，祁炎放下熏爐轉身，逆著燭火的光更顯得五官深邃，問道：「隨時都可見殿下？」
「不方便的時候，就不能見。」紀初桃留了個心眼，譬如沐浴就寢這樣隱秘的時候，當然不能有外男。
祁炎鋒利的眉目舒展開來，順杆而上，踱至紀初桃榻邊坐下，「那臣看著殿下入睡。」
紀初桃不太習慣男子在側，可之前御宴行刺、躬桑春雷，祁炎都已經占據過她榻邊位置，這時再趕人未免有些矯情。
何況祁炎還有傷呢，就當是哄傷患的一點讓步罷。
紀初桃想著，沒答應也沒拒絕，自己脫了繡鞋上榻，蓋好被子。
祁炎伸手替她掖了掖被角，動作算不得多細緻，力道也有些重，可就是有種令人心安溫暖的感覺。
昏暗中，紀初桃的眼睛水潤澄澈，提醒他道：「放下帳簾。」
祁炎眸色黯了黯，依依不捨地將帳簾從金鉤中取下，帶著沉悶張揚的笑意問：「殿下可要握著臣的手？」
「不要！」知道祁炎在取笑自己，紀初桃想也不想地拒絕，翻了個身不理他。
腳扭傷後行動格外費體力，今天入宮出宮忙了一日，紀初桃閉眼不久，便墜入了淺淺的夢鄉。
祁炎隔著清透的帳簾看她，榻上小小一團隆起，有幾縷烏髮調皮地從帳紗下漏出，半垂在榻沿。
祁炎伸手摸了摸，少女的墨發保養極佳，冰冰涼似上等綢緞的質感，令人沉迷。
胸口斷骨處的傷還在隱隱作痛，但和滿腹的思緒想比，根本算不得什麼。
祁炎知道自己操之過急了，但他控制不住心底的執念。
紀妧吞下去的東西，絕不會再吐出來。她答應紀初桃赦免自己的罪罰，並非真心誠意冰釋前嫌，將自己調離永寧公主府，便只有一個可能：
在紀妧心裡，他對紀初桃已沒有利用的價值，有更好的人選取代他的位置。
那個新的替代品是誰，祁炎尚且不知。他只知道無論是誰，都別想從他手裡奪食。
夜色悄靜，燭影搖曳。
祁炎眸色幽暗，垂首將紀初桃的一縷頭髮捻至鼻端，近乎偏執地低語：「快些喜歡上我，殿下。」
……
四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片歡慶熱鬧。
城北皇家花苑，禮部正大開瓊林御宴，酬酢及第進士及簾官。即便是暮春時節，皇家花苑中依舊是花繁葉茂，落花繽紛，進士們身穿羅袍烏紗，言笑往來，頗有春風得意之態。
人力開鑿的小溪上，飛虹畫橋橫跨兩端。此時橋上，一行儒雅的進士簇擁著一位朱袍年輕男子款款而來。
那年輕人不過二十出頭的年紀，眉目雋秀如畫，膚白而自帶清冷之氣，仿佛繁花盛景皆入不了眼，從畫橋桃花之下行過，惹來宮人和士子的頻頻回首。
本朝禮制規定，及第進士一律著深藍皂袍，簪翠葉絨花，唯有一人可著紅袍，簪翎羽紅花。
「狀元郎！」迎面走來的士子紛紛同那紅袍年輕人打招呼，拱手作揖道，「恭喜孟兄三元及第，金榜奪魁！」
孟蓀拱手回禮，清冷道：「同喜。」
寒暄過後，孟蓀朝著主宴的廳堂行去，一旁的同儕笑道：「若說本朝的狀元郎，最年輕的除了當初二十歲殿試奪魁的左相褚大人外，就當屬咱們孟兄了罷！」
本是誇獎之詞，孟蓀卻是微不可察地皺起了眉頭。
因他與褚珩氣質相仿，又一樣才思出眾，總是被人拿來同當年的褚珩比較，更有甚者，當眾稱他為「小褚珩」。
孟蓀並不喜這個稱號。於他而言，孟蓀便是孟蓀，不是誰的復刻。