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「是啊祁將軍，你們在軍營里，也能見到女子麼？」挽竹忍不住問道。
養尊處優的人，根本不曉得塞外的殘酷。祁炎斟了酒，淡淡道：「能。」
「軍營里能有女人？」紀初桃微微訝異，「是家眷麼？」
天真而乾淨的語氣，讓人連嘲笑不來。
祁炎姿態隨意，低聲道：「有些是戰俘，有些是家中犯事牽連進來的營妓。」
專供將領或是立了功勳的軍士慰藉享用，戰爭是件很折磨心志的事，他們需要用鮮血和女人刺激士卒，使他們克服對死亡的恐懼。
紀妧剛掌權的那幾年，軍中營妓達到了空前的數量……後面這些，他沒有說出來。
殿中似乎安靜了一瞬，各人的目光都飄忽起來，仿佛觸碰到了什麼了不得的禁忌。
紀初桃懂得沒有他們那麼多，故而臉上不見絲毫鄙夷或是唾棄，只是輕輕「噢」了一聲，嘆道：「她們真可憐，還有機會再從良麼？」
祁炎暗自一嗤。
被送進軍營的女子都是家中犯了滅族重罪的，能活過三年的都是罕見，哪還有從良的機會？
祁炎沒碰過她們，偶爾遠遠地看上一眼，她們眼裡全是麻木和沉重的死氣。
「有一次夜巡，我聽見營帳里有女人在哭。」大概覺得自己應該講個故事收尾，祁炎古井無波地開了口，講述了自己和那群女子唯一的一次交集。
夜裡，女人哭聲……聽起來有些瘮人，一時殿中人都豎起耳朵，屏息以待。
「循著哭聲找去，是個很年輕的少女，臂上都是傷，捧著一件被撕破的新衣裳，哭得很兇。」祁炎繼而道。
那群女子通常都是死氣沉沉的，眼淚早就流幹了，鮮少能像那少女一般哭出聲來。
「是因為太疼了嗎？」紀初桃敏銳地抓到了「傷」這個詞，低落嘆道。
「不，她在哭自己被撕破的新衣裳。她說，那是她的心上人送給她的念想……」
在她們眼裡，自己的命還不如一件衣裳乾淨珍貴。這就是「營中女人」賤如草芥的一生。
故事還未說完，忽然被一陣猛烈的咳嗽聲打斷。
紀初桃正沉浸在故事中，猝然被嚇了一跳，抬眼望去，看到悶咳得眼睛通紅的晏行。
「晏先生，你怎麼了？」見他實在嗆得厲害，紀初桃關切道。
「沒、沒事，被酒水嗆著而已。」晏行抖開摺扇，擦著嗆出的眼淚苦笑道，「大過節的，祁將軍做什麼要講這樣悲傷的故事？我啊，是最聽不得女孩子家受苦的了。」
祁炎看著頭一次失態的晏行，劍眉一皺，眯起了眼睛。
紀初桃也覺得那群女孩子家太苦了些，感同身受，十分難過。
明明犯事的不是她們，卻要遭受這般非人的待遇。若是自己能修改律法，第一條就該定下「禍不及妻女」，反正犯下滔天罪行的男人們大多涼薄，是不會因為牽連妻女而有所收斂的。
紀初桃嘆了聲，朝一旁的祁炎道：「小將軍，你還是別說了。」
祁炎的思緒被打斷，眉頭皺得更緊些。
那個晏行的一言一行，就這麼令她在意？
酒水入肚，心裡那把無名之火燒得更旺了些，幾乎要灼痛肺腑。然而越是吃味，他的臉色便越是冷沉。
片刻，他起身道：「臣不勝酒力，先行告退。」
說罷，也不等紀初桃挽留，便徑直起身出了廳堂。
上元節，公主府燈火燦然，將曲折的長廊映出一條橙光鋪就的路來。
祁炎並未走遠，尋了個沒人的角落，撐身躍上雕欄，坐在紅漆欄杆上平復陰沉燥郁的心情。
他不知自己這種失控的糟糕情緒從何而來，只是看晏行不順眼。若非晏行是個手無縛雞之力的文人，祁炎定會真刀真槍與他對上一場，將所有礙事的人都揍趴下……
直到紀初桃的眼裡只看得見他。
腰間別著的一個硬物硌著，稍稍喚醒了他混沌壓抑的神智。
伸手一摸，是燈會上紀初桃送的那個黑狐面具。她用這個哄小孩兒的玩意兒，換走了他準備已久的那盞柿子燈。
……
紀初桃揮退侍從，獨自尋了出來。
她並未找太久，在長廊盡頭的黑暗角落裡找到了獨自坐著的祁炎。
他坐在雕欄上，手肘隨意搭在腿上，上身微微前傾，鬢角一縷極細的碎發垂下，昏暗的燈火打在他落拓不羈的側顏上，有些痞，又有些寂寥。
紀初桃輕手輕腳地走了過去，看見他正在端詳手中的黑狐面具，目光幽沉深邃，不知在想些什麼。
然而等她走過去時，早就聽到動靜的祁炎卻將面具扣在臉上系好繩結，擋住了自己臉上還未來得及收斂的情緒。
於是，紀初桃便看不出他在介懷什麼了。
「祁將軍，本宮方才看到個有意思的謎面，你來猜猜？」
紀初桃知道祁炎今晚有些不開心，便想法子逗他開會，拉長輕軟的語調道：「黑甲大將軍，手舞兩鐵鉗。嘴裡吐白沫，向左不向前……你猜是什麼？」
祁炎的視線透過狐狸面具的眼洞，輕輕落在紀初桃身上。
嬌貴貌美的少女，身上落著最溫柔的一層光，他卻如飲鴆止渴，越看越覺得煩悶空虛。
紀初桃的信任、溫柔，從來都不是屬於他一個人。