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他握緊了手中的杯盞，側首望向鄰座的紀初桃，身形緊繃。霎時萬千思緒在腦中碰撞交戰，關於背叛、信念、還有這短短三個月來的點點滴滴，一片硝煙狼藉。
紀妧身邊的女官領命，準備去取盒中的地圖。
而與此同時，北燕使臣垂下的眼中流露出些許輕蔑，手指不自覺摸至銅盒底部。細微的動作，在被利益沖昏頭腦的歡呼聲中如此不顯眼，卻瞞不過祁炎的眼睛。
他對危險，總是有著超乎尋常的直覺。
若他是刺客，也會選擇在此時動手，來個「圖窮匕見」。
可身邊對宴會寄予厚望的少女，卻還一無所知。
她尚未察覺：先前的樂伶舞姬，只是迷惑眼睛的棄子，為的就是讓大殷以為隱患已除，放鬆警惕……
如此配合周密的計劃，已然不是北燕單獨的行動。
這才是，紀因留下的後手！
手中的杯盞幾乎捏得變形，祁炎很清楚若自己此時阻止，等待他的是什麼。
但他更清楚，扳倒紀妧的方法有很多，但這次宴會是紀初桃籌備的，他得保護她。
「當心有詐！」祁炎沉聲道。
百官沸騰，沒人聽見他的話。
除了坐在身邊的紀初桃。
她愕然，沒有絲毫遲疑，倏地起身望向北燕使臣的方向：「等等！住手！」
紀初桃這一吼用盡全身力氣，沸騰的大殿驟然安靜下來。
然而已經晚了，女官已雙手拿起盒中的羊皮卷，一根極細的銀絲連著羊皮卷被拽起，發出細微的機括聲。那線細如髮絲且透明，連著盒子底部和羊皮卷，打開時看不出端倪，只有羊皮卷被取走時才會觸動機括，難怪能瞞過宮城禁衛的查驗……
見北燕使臣用盒子對準了上座的紀妧，侍衛來不及阻擋，離得最近的紀初桃想也不想，張臂護在了紀妧身邊！
她瘋了！祁炎咬牙，下意識挺身。
幾乎同時，嘎嘣一聲極細的斷裂聲，銀絲斷裂。
心臟驟然緊縮，祁炎利落抬腕，手中杯盞狠狠朝北燕使臣的手腕擊去！
使臣吃痛，暗器失了準頭，幾支短針篤篤篤釘在紀妧的案几上。餘下的一針擦著紀初桃的手臂飛過，刺中了她身後的侍衛。
「護駕！保護大公主和陛下！」項寬一聲暴喝，殿外的禁軍蜂擁而入。
與此同時，一擊不中的北燕使臣惱羞成怒，竟飛撲向沒了侍衛的紀初桃，打算來個魚死網破！
電光火石，風雲突變，一切發生在須臾之間。
所有人都忙著保護皇帝和紀妧，除了祁炎。他伸長手臂，指尖與紀初桃的衣袖擦過，抓了個空。
短暫的沉默，隨即整個殿中爆發出一陣譁然！
小皇帝握緊了拳頭，神情莫辨。紀妧騰身而起，冷冷盯著挾持紀初桃的北燕使臣，向來不露心事的臉上第一次浮現出暴怒之色。
驚呼，慌亂，文臣避之不及，禁衛蜂擁而入，大殿亂成一鍋粥。
紀初桃被北燕使臣扼住了喉嚨，當做肉-盾擋在自己身前。
「都退下！否則我捏碎小公主的喉嚨！」
北燕人高大如牛，紀初桃身量嬌小，被扼得腳尖離地，一張臉漲得通紅。禁衛投鼠忌器，執著長戟不敢向前。
北燕使臣見之越發猖狂，挾持紀初桃一步一步退出大殿，大笑道：「今日能得貴朝第一美人陪葬，也不枉我此行！」
正此時，一寸寒光閃現，利刃破空，將北燕使臣的鞋釘了個對穿——
紀初桃身體懸空，腳是刺客唯一的破綻！
北燕使臣痛吼一聲，手一松，身體朝後踉蹌仰倒。
幾乎同時，黑影閃過，一手摟住了嗆咳著軟軟摔下的紀初桃，一手順勢拔出釘穿刺客腳背的長劍，將鋒利的劍刃狠狠刺入他的身軀，動作狠絕乾脆，一氣呵成！
噗——
皮肉割破的聲音毛骨悚然，腥熱的液體噴過紀初桃的耳畔，濺在祁炎英冷的臉頰上。
他眸底猩紅，神情冷峻，仍不忘將紀初桃往自己懷中一按，用胸膛擋住她的視線，不讓她看到噴濺而來的鮮血。
冷冷抽劍，刺客咯咯吐著血沫倒下，抽搐一番沒了聲息。
混著血腥和祁炎清冷薰香的空氣湧入肺腑，紀初桃在祁炎懷裡咳得撕心裂肺，溫軟的身軀不受抑制地顫抖。
祁炎握著染血的長劍，手背筋脈突出，眼底的殺伐之氣久久未散。
暫停的生命仿佛一點點流回身體，祁炎沙啞至極的聲音從胸腔中迸出，咬牙壓抑道：「什麼都不會還往前沖，殿下是不要命了嗎？」
低而兇狠的語氣，繃得緊緊的，渾身肌肉因後怕而僵硬如鐵。
紀初桃「嗚」地一聲哭了出來，眼淚一顆一顆湧出，很快沾濕了祁炎的衣襟，濕熱一片，熨燙著少年狂亂失常的心跳。
金玉堆里呵護著長大的小公主，現在才知道害怕。
「因為……不能讓皇姐受傷啊！若……應驗了，本宮會悔一輩子！」
她在祁炎耳畔哽咽，說著一些含糊不清的話語。
有宮人想將她拉離祁炎的懷抱，可她嚇壞了，思緒胡亂，像是攀住一根救命稻草般死死摟著祁炎不鬆手。
眾目睽睽之下，黑袍少年任她揪著衣襟，一動不動。
猩紅的血珠順著他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地磚上濺開一朵靜謐的花。