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紀初桃倚在繡枕中，愣了愣神，方知二姐說的是祁炎。
遂搖了搖頭。
「病的這些時日，一次也沒有？」紀姝眯起眼道。
「他是外臣，自然不能隨意進我寢殿。」紀初桃對紀姝的這番話感到疑惑，並不覺得祁炎這些天未出現有何不對。
「就算不能相見，托人問話還是可以的。」紀姝若有所思。
若是以前他與紀初桃關係僵持之時，不見也就罷了，態度緩和之後避而不見，反而不正常。
紀姝想了想，改口道：「索性晾著罷，不必找他。」
紀初桃眨眨眼：這又是什麼道理？方才，二姐不還讓她「親」祁炎麼？
似是看出了紀初桃的疑惑，紀姝哼笑一聲：「就是心中突然不太爽快。我和男人玩時，就不喜的就是他們忽冷忽熱的那一套。」
「忽冷忽熱？」紀初桃一知半解，心道難道祁炎也是這樣嗎？
想起上個月被自己逐出府去的那幾個男侍，紀姝笑得有些涼，「譬如故意疏遠，或是和別的女子牽扯不清，以此惹女人爭風吃醋……都是些雕蟲小技，愚蠢至極。這樣的男人不要也罷，趁早踢了。」
「記住，不要給男人傷害你的機會。」她道，「只有堅守這條底線，方能立於不敗之地。」
……
自忠勇伯鬧事之後，祁炎已經有小半月不曾見過紀初桃。
雖說宋元白再三強調，此時應暫時冷落她一段時日，讓她著急困惑，方能進行下一步攻心之戰。
但祁炎總覺得有些不靠譜，紀初桃病得太久了。
那日在廳堂，她發著高熱暈倒在自己懷裡時，脆弱得好像一抹隨時會消散的煙霞，那麼輕，那麼軟。
想著這些，他心中總是有股難掩的焦躁。沒有紀初桃的這些時日，明明生活只是回歸到了往日的孤寂乏味，他卻怎麼過都不順心。
夜裡，他去見了琅琊王紀因的人。
大概是他的臉色太過陰沉不耐，氣勢凌寒，那邊猶疑了許久，還是交出了一份名單——是他們埋在公主的暗線，當做雙方合作的誠意。
祁炎掃了一眼，名單上是個內侍的名字。
祁炎記憶極佳，又刻意留意過公主府的布局和人員安排，幾乎瞬間就將這個名字和一張平平無奇的臉聯繫起來。
他知道這個內侍並不是琅琊王最後的籌碼，他一定還有其他埋得更深的暗線。不過無礙，只要有了突破口，他遲早能牽扯出紀因身後藏著的那條大魚……
那才是，真正有資格和他談判之人。
「……拜託祁將軍了！」紀因的謀士攏袖一躬，臉上掛著高深莫測的笑意。
祁炎沒說話，將那份寫了名字的紙箋折好，擱在燭台上點燃，推門走了出去。
冷冽的風呼嘯而來，街上黑沉沉，空蕩蕩的，沒有十里燈火，沒有大雪下紅裙嫣然的明麗少女。
等到回過神來之時，祁炎已經避過巡夜的侍衛，潛入了紀初桃的寢殿旁。
紀初桃寢殿周圍有那霍謙的侍衛蹲守高處，為了避免節外生枝，他並未翻-牆上屋檐，而是從抄手遊廊入內，熟稔地避開內侍，將自己藏在寢殿後窗的陰影中。
他並不是去見紀初桃，只是確認她的病有無大礙。他抱臂靠在黑暗中，任憑北風呼嘯，神情冷冽地想。
「咳咳！」屋內傳來幾聲熟悉的咳嗽聲。
她怎麼還在咳？祁炎皺起了眉。
吱呀——門開了，是宮婢端著藥碗進去，哄她喝藥。
細碎雜亂的交談，紀初桃說了句什麼，宮婢無奈道：「殿下先喝藥，明日奴婢們再去買，可好？」
又是一陣窸窣，隨即宮婢驚呼起來：「殿下吐了，快傳太醫來！」
「是藥太苦了，殿下受不住……」
聞言，祁炎眉頭皺得更深些。
許久，殿中的紛亂總算平歇，燈滅了。
「……方才殿下鬧著要吃糖葫蘆，可這個時候，去哪裡買糖葫蘆呢？」宮婢們輕手輕腳地掩門退出，低聲交談著走遠了。
風吹過，後窗的陰影外空蕩蕩的，已沒了祁炎的身影。
那晚，宋家酒樓發生了一件怪事。
與東家關係極好的那位黑衣公子深夜造訪，既不是來找東家，也不是來吃宵夜，而是讓廚子想法子做了幾串糖葫蘆，一聲不吭地帶走了。
第二日，天晴。
馬上到了年關，食邑上交的肉食賦稅，以及府中需要採辦的年貨繁多，進帳出帳皆是大數目，須得長公主本人親自過目落印。因此一大早，晏行就拿著帳簿和禮單前來求見紀初桃。
剛走至殿前，晏行便看見到門外雕欄的醒目處擱著一個油紙包，走進一看，方知是七八根紅亮剔透的糖葫蘆。
「奇怪，零嘴怎會出現在這兒？」
他左右四顧一番，見無人認領，便猜想是哪個下人替紀初桃買來的，畢竟只有主子的東西，才會這樣隨意擱放。
送東西之人應還有別的要緊事，來不及將此物送進殿就走了。想到此，晏行便將糖葫蘆一併帶進了殿。
見到吃食，紀初桃果然很高興，臉上氣色紅潤了不少，笑吟吟看著晏行道：「晏先生怎知本宮想吃這個？難為你一大早買來。」
晏行一怔，剛要解釋，紀初桃卻是嗅了嗅糖葫蘆的甜香，岔開話題道：「是要採辦年貨了麼？」