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名利之中，名在利前，越是上位者，越不能免，皇帝剛登基，更在意自己的名聲，他正色道：「殺良冒功，雖然難以避免，但濫殺無辜，絕非朝廷的本意，更不是朕的本意。」
「殺良冒功，固然是濫殺無辜，逼民為寇，然後誅之，也是罔民。戚總兵平倭，可謂是當今最大的軍功。可即便所謂倭寇，倭人不過十之一二，至多不過十之二三，被當做倭寇殘殺的，十之八九是沿海的編戶齊民。朝廷不許他們有合法的出路，他們就只能私販；海上沒有可循的法度，他們就只能弱肉強食；朝廷捕殺，他們就只能反殺；倭人勇武，他們自然會借倭人的名義。陛下口口聲聲效仿漢文帝，卻殘殺自己的子民，當作軍功炫耀，豈不是緣木求魚？」
皇帝差點要說出「不遵法度下海的就不是朕的子民」，一想這話出口，便將沿海之人排斥在治權之外，自毀帝王權威，他自有一種冷靜自持、帝德如天的架子，按捺心情道：「你一介布衣，不知理國的艱難，既是為了沿海民生，也算動機可恕。這種話，朕在朕的文臣武將嘴裡也聽過不少陳詞濫調，你跟著南王世子作亂，逼宮犯上，就是為了說這幾句話，也未免太幼稚了。」
葉孤城只微微冷笑。
皇帝道：「朕說的不對？」
葉孤城怡然道：「能夠直言又無利害關係的幼稚之人，不正是陛下所期待的麼？」
皇帝忽然被說破心事，道：「你為何——」
「陛下登基未久，並不想與人勾心鬥角，應該很想知道真實的情況，害怕被虛偽顢頇之人包圍才對。倘若陛下身邊都是些揣摩上意、純熟老道、機關算盡的投機之人，他們敷衍的經驗遠勝於你，陛下心中難道不憂懼嗎？」
皇帝一時之間微微有些赧色。駕馭政局、辨識人心，與讀書習文不同，天資之外，必須經驗。況且本朝文官，與帝王權威可謂此消彼長的關係，帝王孤身一人，應付群臣，既不敢推心置腹，也不敢剛愎自用，可謂左右為難。葉孤城所說，的確道破一個經驗未足、羽翼未豐的年輕天子的真實處境。
葉孤城拿捏住這一點：「陛下如若有意，可藉此機會破局。」
皇帝道：「你讓朕開禁？」
葉孤城順水推舟：「造船、下海、漁柴、商貿，皆可。朝廷不願丟失管轄之權，可以立些規矩，海上有法度可以遵循，諸島也可免自相殘殺。規矩不可太苛，從商有利可圖，人心不但逐利，而且惜命，鋌而走險的人自會減少。」
朝中君臣，並不是沒有爭論過這些問題，文官的嘴，也同樣刻薄，各執一詞，都有道理，皇帝不勝其煩，所以才幹脆維持原狀，一禁了之。皇帝年輕踐祚，有心振作，但對陳年積弊，也有畏難情緒。這是人之常情，與凡人相比，一個皇帝的煩惱和顧慮，顯然更多。
皇帝道：「這些問題，由來已非一日，海禁固然有不利民生之處，開禁卻也有許多預料不到的危險，無非兩害相加取其輕，所以我朝禁海，也是審慎之策。」
葉孤城嘆道：「這不是兩害相加取其輕，陛下是讓沿海民生損毀之害，兵燹荼毒之害，兩害相加，全都受了。陛下自己，也要受東南民怨之害，軍隊深陷東南沿海，無暇北顧，將來怕還是要受韃靼南侵之害，也是兩害相加。向海求生，是大勢所趨，陛下疏不如導。」
皇帝突然道：「九月十五，你也想對我說這些麼？若是我不答應，你打算如何？」
葉孤城道：「九月十五，陛下不答應，南王世子也會答應。」
皇帝道：「昔日你手中有劍，尚不能逼朕就範，今日你手中無劍，又能如何？」
葉孤城道：「當日陛下心中有劍，今日我亦有劍。」
皇帝道：「可與天子之劍相較？」
葉孤城道：「陛下還記得嘉靖三十七年，五峰船主求通市而不得，反致巨艦百餘艘，蔽海而來，濱海數千里，同時告警。去歲以來，濱海已有反意，只恐不久之後，此景將要重現，海上一旦大舉入寇，東南糜爛，定非陛下所願。我以北上中原、請陛下改弦更張，准開海市為諾，讓其暫不起事。陛下若是執意不肯，濱海萬千人命，總重於陛下一人。」
皇帝道：「如此說來，你對他們說的話，倒比我還管用，朕應該感謝你不殺之恩？」
葉孤城道：「陳情與弒君，在我並無區別，能抵達陛下面前的劍，也並非只有我的一柄。為人所怨，還是為人所敬，只在陛下的一念之間。至於說話管用，陛下有善政，才會令行禁止。」
這般說話，讓皇帝失笑：「我想起魏子云之前說的，你膽子真大。」
葉孤城也笑：「按照禁令，畢竟我已經謀叛十多次了。」
於是二人竟都笑了。
做出些前朝沒有的業績，也是皇帝心心念念的事。他沉吟許久，似是心有所動，道：「朕會設法開禁，但開禁之後，諸事如何安排，恐不易為。」
葉孤城道：「陛下既為天子，豈做易事？」
皇帝起身背著手在書房中走動幾步，葉孤城也起身。皇帝用鑷子輕輕撥動爐中香料，龍涎香幽雅的香氣再次充盈整個書房。
葉孤城道：「我方才對陛下所說的話，不過是濱海鄉民的願望，代他們傳入陛下之耳。接下來的話，才是我要對陛下說的話。」
「殺良冒功，固然是濫殺無辜，逼民為寇，然後誅之，也是罔民。戚總兵平倭，可謂是當今最大的軍功。可即便所謂倭寇，倭人不過十之一二，至多不過十之二三，被當做倭寇殘殺的，十之八九是沿海的編戶齊民。朝廷不許他們有合法的出路，他們就只能私販；海上沒有可循的法度，他們就只能弱肉強食；朝廷捕殺，他們就只能反殺；倭人勇武，他們自然會借倭人的名義。陛下口口聲聲效仿漢文帝，卻殘殺自己的子民，當作軍功炫耀，豈不是緣木求魚？」
皇帝差點要說出「不遵法度下海的就不是朕的子民」，一想這話出口，便將沿海之人排斥在治權之外，自毀帝王權威，他自有一種冷靜自持、帝德如天的架子，按捺心情道：「你一介布衣，不知理國的艱難，既是為了沿海民生，也算動機可恕。這種話，朕在朕的文臣武將嘴裡也聽過不少陳詞濫調，你跟著南王世子作亂，逼宮犯上，就是為了說這幾句話，也未免太幼稚了。」
葉孤城只微微冷笑。
皇帝道：「朕說的不對？」
葉孤城怡然道：「能夠直言又無利害關係的幼稚之人，不正是陛下所期待的麼？」
皇帝忽然被說破心事，道：「你為何——」
「陛下登基未久，並不想與人勾心鬥角，應該很想知道真實的情況，害怕被虛偽顢頇之人包圍才對。倘若陛下身邊都是些揣摩上意、純熟老道、機關算盡的投機之人，他們敷衍的經驗遠勝於你，陛下心中難道不憂懼嗎？」
皇帝一時之間微微有些赧色。駕馭政局、辨識人心，與讀書習文不同，天資之外，必須經驗。況且本朝文官，與帝王權威可謂此消彼長的關係，帝王孤身一人，應付群臣，既不敢推心置腹，也不敢剛愎自用，可謂左右為難。葉孤城所說，的確道破一個經驗未足、羽翼未豐的年輕天子的真實處境。
葉孤城拿捏住這一點：「陛下如若有意，可藉此機會破局。」
皇帝道：「你讓朕開禁？」
葉孤城順水推舟：「造船、下海、漁柴、商貿，皆可。朝廷不願丟失管轄之權，可以立些規矩，海上有法度可以遵循，諸島也可免自相殘殺。規矩不可太苛，從商有利可圖，人心不但逐利，而且惜命，鋌而走險的人自會減少。」
朝中君臣，並不是沒有爭論過這些問題，文官的嘴，也同樣刻薄，各執一詞，都有道理，皇帝不勝其煩，所以才幹脆維持原狀，一禁了之。皇帝年輕踐祚，有心振作，但對陳年積弊，也有畏難情緒。這是人之常情，與凡人相比，一個皇帝的煩惱和顧慮，顯然更多。
皇帝道：「這些問題，由來已非一日，海禁固然有不利民生之處，開禁卻也有許多預料不到的危險，無非兩害相加取其輕，所以我朝禁海，也是審慎之策。」
葉孤城嘆道：「這不是兩害相加取其輕，陛下是讓沿海民生損毀之害，兵燹荼毒之害，兩害相加，全都受了。陛下自己，也要受東南民怨之害，軍隊深陷東南沿海，無暇北顧，將來怕還是要受韃靼南侵之害，也是兩害相加。向海求生，是大勢所趨，陛下疏不如導。」
皇帝突然道：「九月十五，你也想對我說這些麼？若是我不答應，你打算如何？」
葉孤城道：「九月十五，陛下不答應，南王世子也會答應。」
皇帝道：「昔日你手中有劍，尚不能逼朕就範，今日你手中無劍，又能如何？」
葉孤城道：「當日陛下心中有劍，今日我亦有劍。」
皇帝道：「可與天子之劍相較？」
葉孤城道：「陛下還記得嘉靖三十七年，五峰船主求通市而不得，反致巨艦百餘艘，蔽海而來，濱海數千里，同時告警。去歲以來，濱海已有反意，只恐不久之後，此景將要重現，海上一旦大舉入寇，東南糜爛，定非陛下所願。我以北上中原、請陛下改弦更張，准開海市為諾，讓其暫不起事。陛下若是執意不肯，濱海萬千人命，總重於陛下一人。」
皇帝道：「如此說來，你對他們說的話，倒比我還管用，朕應該感謝你不殺之恩？」
葉孤城道：「陳情與弒君，在我並無區別，能抵達陛下面前的劍，也並非只有我的一柄。為人所怨，還是為人所敬，只在陛下的一念之間。至於說話管用，陛下有善政，才會令行禁止。」
這般說話，讓皇帝失笑：「我想起魏子云之前說的，你膽子真大。」
葉孤城也笑：「按照禁令，畢竟我已經謀叛十多次了。」
於是二人竟都笑了。
做出些前朝沒有的業績，也是皇帝心心念念的事。他沉吟許久，似是心有所動，道：「朕會設法開禁，但開禁之後，諸事如何安排，恐不易為。」
葉孤城道：「陛下既為天子，豈做易事？」
皇帝起身背著手在書房中走動幾步，葉孤城也起身。皇帝用鑷子輕輕撥動爐中香料，龍涎香幽雅的香氣再次充盈整個書房。
葉孤城道：「我方才對陛下所說的話，不過是濱海鄉民的願望，代他們傳入陛下之耳。接下來的話，才是我要對陛下說的話。」