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遲音也沒想要他回答的意思。事實有如一串串散亂的珠子，卻早就被連好了。遲音嘆了口氣，捧著那小小書盒起了身。望著陳懷恆道：「往事不可追，前塵是非，既然做了，便不要內疚了。您雖然將沈明河利用了徹底。可他現在很好，他明辨是非，又通情達理，想也會因為如今因禍得福遇到了朕，而不會多說你什麼的。且安心。」
「臣並不內疚。」陳懷恆終於開了口。只那聲音突然低沉喑啞，透著疲憊。「曾經舊事，你猜得到，臣也不必多說了。只是，而今沈明河既然已經功敗垂成，您也該想想。怎麼將他除之而後快了。皇上，沈明河這人多智近妖，再放任下去，日後只會比沈家更為難纏。而臣也沒有精力和時間再布一個八年的局了。」
「沈明河得死。皇上。」陳懷恆輕輕道。只那幾個字，有如椎心泣血，一字一慷鏘，擲地有聲。
一瞬間，仿佛天之破曉，替遲音撥開了那雲霧，讓他豁然開朗，瞬間清明。
「朕跟你說。」遲音突然肅穆著臉，轉過頭來跟陳懷恆道：「你在這裡，眼觀六路耳聽八方，必然也知道，前幾日朕在乾清宮差點丟了命？而沈明河前幾日從刀下救朕的時候有多兇險？」
「知道。」陳懷恆深吸口氣，面色有些僵硬。
「那你知不知道，沈明河當年進京時候，也從逼宮的姜松刀下救過朕的命？那次比這次還要兇險，他被姜松砍了好幾刀，為了瞞著，幾個月不敢見人。」遲音瞪大眼睛，吸著氣跟他道。眼裡眸光瀲灩，像是又回想起那次的險象環生，緊緊捏著書盒，抖著聲音道：「這個人豁出命來救了朕兩次。但凡哪一次出了事，都不會容你現在在這裡冠冕堂皇，站著說話不腰疼。」
「所以，莫要說沈明河得死了。」遲音盯著他鄭重道。「若是他該死，那朕更該。他去沈家的時候，也才十六，還不如現在的朕大。一步步走到今天，這江山社稷已經讓他犧牲夠多了。即便有一天他想要什麼，那也是他該得的。朕給他也是心甘情願，不容他人置喙。」
「而你也知道，沈明河即便能夠要這江山，他也不會的，對嗎？這是朕最後一次與你說這件事。沈明河有段時間困頓萎靡，篤定自己會死。朕百思不得其解，而今才知道，原來這癥結竟在這裡。所以，他其實真的有認真思考過，在自己功成身退後為了朕慷慨赴死。」說著，遲音有些無奈，吸了吸鼻子，可憐巴巴道：「朕花費了好多功夫，才讓他打消了這個念頭。若是你以後再敢提這種混帳事情，可莫要怪朕不留情面。今日你敢越俎代庖，明日你就能犯上作亂。那照這麼說，你也得死！」
……
遲音急匆匆地跑回了宮，一點不想看陳懷恆呆滯的樣子。提溜著沈明河要的書盒。心急火燎地撲倒他面前，眼裡熠熠生輝。待到心潮澎湃地看了他好一會兒，才緩緩道：「你該謝朕，朕不追究你放沈信進來的事情了。」
自己以為他在胡鬧，可遲音在聽到那句話從陳懷恆嘴裡說出來的時候，才明白過來。沈明河這人何其聰明。
他這是借著沈信，在給陳懷恆一個態度——一個為了救遲音，連自己命都不要的人，又怎麼會有心思圖謀別的什麼呢？
「朕其實很生氣。因為你這是拿你的命開玩笑。當年還有朕的。」遲音趴在床邊，輕輕道。「只是朕還是會原諒你。因為朕知道，你所做這一切，不過是給他一個容忍你活著的理由。」
怎麼會有一個人為了活著做這麼蠢的事情呢。可沈明河還是做了。他的無上心計，用在這裡，簡直荒唐又可笑。
他可以殺了陳懷恆，可以真的如陳懷恆說的一般，日後將他取而代之，讓人再不能掣肘他。
而不是費盡心機地讓自己在鬼門關走一遭，達成目的。
「我不會讓你有事的。」沈明河認真聽完遲音的話，才溫聲道：「那日你殿裡布置了所有的高手，無論是誰，都能在他長劍刺下的那刻，將他立斃當場。」
「可你還是讓自己受傷了。」遲音垂著眸，眼神濡沐。
「對。我並沒讓他們救我。」沈明河嘆了口氣道。望著遲音的鳳眸幽深似海，卻在突然陽光下破開金輝，染上讓人感動的光彩。有如守得雲開，終見月明，帶著令人為之動容落淚的卑微歡欣。
「噗」的一聲，有如一杯水，將遲音心裡所有的怒意澆的一點不剩。唯剩下的只有替沈明河劫後餘生的心酸。
這個人，在當年答應做了陳懷恆手裡的棋子的時候就註定一生蹇舛困頓，顧孑無望。這樣的路太辛苦太絕望，讓他永遠只能內斂冷淡地觀望著自己的喜歡可望，卻從不敢主動去拿。彩雲易碎，沈明河是在拼了全力去想要抓住自己那卑微到窘迫的一線生機。
遲音沉默了好久。才深深嘆了口氣，聲音似有勉強遲疑道。「朕理解你，可下次不許這樣了。朕會擔心知道嗎？」
「好。」沈明河唇角勾起一抹清淺的笑，沉沉應道。
到底是沒有給沈落看熱鬧的機會。
……
顧行知回京的時候已經是一年之後了。
春光明媚，又是一年春闈時候。發榜的時候京城熙熙攘攘，不少寒門學子一飛沖天，春風得意馬蹄疾，不知羨煞多少人。
呂謙拿著聖旨在城門口等著他。看他打馬而來，臉上掬著笑，將聖旨遞了過去。