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劉備忙道：「臣豈敢與陛下相提並論。臣忝居老師弟子之列，然而臣福分淺，只得跟隨老師向學數年而已……」而且他少年時，好美酒華服馴鷹鬥犬，著實沒花多少功夫在課業上，倒是認識了一幫師兄弟，比如被袁紹滅掉的公孫瓚。「臣每每想起老師，音容宛在，傷痛不已，追憶不已。」
劉協輕輕一嘆，道：「老師遺有一子，單名一個毓字，自十歲起養在朕身邊。朕視若親弟，但願沒有辱沒老師家風。」
「臣若得機緣，定然要去拜訪盧公子。」劉備在這幾句交談中，漸漸放鬆下來，來之前他原本準備了一肚子的草稿，萬一皇帝責問他只出了一千兵馬要如何應對，萬一皇帝責問他這些年沒能納貢要如何應對……但是他萬萬沒想到皇帝的態度如此家常，從兩人共同的老師盧植談起，簡直就像是師兄弟間吃酒閒談一般，從前的他未盡臣子之責的事情，倒像是一筆勾銷了。
劉協目光落在劉備身後關羽身上，笑問道：「關司馬可有字？」
「臣字雲長。」
「朕聽底下人說了那日斬殺顏良的情形。」劉協探究得問道：「他是一軍主將，身邊甲士眾多，你怎得豁出命去也要殺他？」
關羽微一猶豫，照直道：「實不相瞞，我大哥玄德此前帶兵離開，恐怕見罪於曹侯。我如此拼力斬殺顏良，也是想以功抵過，希望曹侯不要怪罪我大哥。」
劉協方才一問，其實問的並不是實情，而是問的關羽態度。
關羽可以回答，袁軍都是叛賊，人人得而誅之，他嫉惡如仇，更是不能放過顏良；也可以回答擒賊先擒王，當日情形斬殺顏良，才是最快的破局之法；當然他也可以照實回答，順便幫劉備在御前做好鋪墊，免得曹操來日找麻煩。
劉協兩世為帝王，關羽這等心思，在他面前清淺得就好似一彎溪水，因此點一點頭，對曹昂笑道：「你能不能做得了曹侯的主？」
曹昂微笑道：「家父與劉豫州、關司馬同為漢臣，說什麼怪罪。從前的事，不必再提。」
劉備與關羽這才知道皇帝身邊侍立的青年文士，便是曹操那位名不見經傳的長子，忙都離席相見。
劉協在旁冷眼看著，關羽與劉備這等關係，其實已經相當於臣子與主公。這不只是劉備小集團的問題，如曹操、劉表、呂布等人，在此前各自為戰的混亂時局下，都是一個個的小利益集團。群雄逐鹿時，這些小利益集團之間不斷碰撞，離散，融合，最終定型成幾個大的利益集團，最後決出勝者。但現在漢朝未死，這些小利益集團卻都已存在，且實力不容小覷，在後續的安排上會是個難點。
劉備又道：「如今袁紹雖敗，在黃河之北勢力尤大，臣願為陛下效犬馬之力。」
劉協微笑道：「願聞其詳。」
劉備早已想好，此時和盤托出，「臣與袁紹長子袁譚有些交情……」若是論出力打仗，皇帝如今有四萬精兵，又有曹操的兵馬三四萬，另有俘虜的袁紹兵馬數萬，他手下那不足數的兵馬實在顯不出來。而最關鍵的首戰，朝廷已經打勝了。他再派兵跟隨，也不過是錦上添花。
「袁紹有三子，獨寵幼子袁尚。次子袁熙如今守著幽州，長子袁譚本在青州，如今跟隨於袁紹身邊。當初臣曾舉薦袁譚為茂才。」劉備說完計劃，懇切道：「請陛下允臣一試。」
劉協笑道：「總要給年輕人一個棄暗投明的機會，是不是？」這就是允許劉備前去策反袁譚了。
此事成了，不僅能從兵力上削弱袁紹，關鍵是道義上會擊垮袁紹——連你自己的兒子都歸附了朝廷，還有什麼人願意跟隨你？
劉備領命而出，關羽跟隨在後。
走出幾步，劉備腳步慢下來。
雖然劉備面色沒有透露出任何訊息，但關羽了解他，問道：「大哥有心事？」
劉備搖頭沒有說話。這十年來，天下大亂，他從最開始只能依附於別人，到如今一步步擁有了屬於自己的地盤，雖然不夠穩固，但擁有屬於自己地盤的心態終歸是不一樣的。朝廷一直在長安，無暇東顧，他在徐州，匡扶漢室的心之外，未嘗沒有過別的想頭，哪怕只是睡夢前自己心裡的一點野望。可是那一點野望，都在今日覲見之時，碎成了渣了。他拿什麼與當今陛下相比？那一點野望，不該屬於他。
「隨我渡河見袁譚去。」劉備收拾好心事，快步走向自己的駿馬。
帳內，劉協打開裝了密信的匣子，取出一部分來，分給曹昂。兩人一同瀏覽。曹昂將他看的內容簡略念給皇帝。如此一來，就比劉協自己來要快一些，能騰出時間來，再見一見剩下幾十個周邊郡縣趕來覲見的官員。
「玉奴來信，如今朝廷與袁紹開戰，劉表見機意動，似乎要動兵。」曹昂撿出一封信來，推給皇帝。
劉協瞟了一眼，不甚在意道：「讓交州牧張津與長沙太守張羨做點事，叫劉表無暇北上。」
曹昂應了，低頭又看下一封信，卻是眉頭緊蹙，吸氣道：「伏德寫信來，說吳侯孫策派兵把守壽春，竟與朝廷的兵相爭。恐怕如今朝廷與袁紹作戰，吳侯亦有不臣之心。」
天下凡是有野望之人，都能明白這個道理，那就是朝廷與袁紹這一戰，若是袁紹贏了倒也罷了，若是朝廷贏了，那就是他們最後的窗口期。若想要逐鹿中原，這就是最後的時機。一旦等到朝廷徹底收拾了袁紹，那就誰都跳不起來了。