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曹昂愣在原地，只覺夏風中的花香太盛，而隱隱的鼙鼓圍獵之聲又太遙遠，以至於他無法不懷疑，方才陛下那一句知己之語，是他的幻覺。
從前他願做陛下掌中刀，一往無前，所向披靡。陛下卻以美玉比他，說他是君子從不離身的一方美玉。玉者，終歸是器物，為主人擋災除厄，乃其靈氣所致。
但若說知己……
普天之下，誰有此殊榮，能為帝王知己呢？更何況當今的陛下，是這樣一位年輕聰敏的帝王，親政四載，文治武功，已震動天下。
曹昂竟不敢應陛下這一句「知己」之稱，目光緩緩下落，強自鎮定伸出手去，接了陛下送來的那一朵凋零的紅薔薇，低聲道：「臣當真羨慕……陛下的豪氣。」
年輕的帝王駐足山間，含笑問出那一句「朕的知己，天下何人敢看輕？」時，那等自信豪情，叫人不由自主要相信臣服。
曹昂垂眸笑起來。
劉協見他心緒好些了，便轉回正題，負手身後，邊走邊道：「咱們在涼州、益州連得兩場大勝利，有些人可是嫉妒得眼睛都紅了。昨日山東有信傳來，說是袁紹處又有異動，他如今還在公孫瓚那裡脫不開身，但是已經傳令給手下的將士，要他們陳兵河東郡之東，又命你父親……」
曹昂心中一緊。
「……又命你父親領兵西進，要在司隸校尉部與朝廷的人馬掰掰腕子。」
曹昂忙道：「陛下，家父絕不會……」
劉協擺手，笑道：「朕告訴你這則消息，便是相信你。朕才說了子脩是朕的知己，朕又怎麼會信不過你的家人？你若要認真辯解，就好似孫權替他兄長辯白一般，那才要叫朕傷心了。朕這是從袁紹處得到的密信，告訴你也是跟你商討一二，雖然你父親處還沒有來信，但想必也就在這兩三日之內。你們父子都是一般的忠於漢室，自然不會與袁紹這等奸賊同流合污，想來你父親是不會應召的，但因為朕也還未有旨意給他，他也不好驟然與袁紹翻臉，多半會先以徐州劉備、呂布等人為由，暫且拖延不往西邊來。」
曹昂低頭想著，陛下在袁紹處的消息來源，多半是子柏（淳于陽字）在管理，聽陛下說到一處段落，便收回思緒，道：「我父親那裡不需多慮，但若是袁紹真派大軍往河東郡而去，張楊手中只兩三萬兵馬，又無山川河海之利，恐怕是抵擋不住的。」
「這倒不用著急。袁紹如今還在跟幽州公孫瓚對峙，他既然有意對朝廷動兵，想來是很有信心能輕鬆拿下公孫瓚了。等到他拿下公孫瓚，親自西來，總要在三五月之後。如今他不過是想著朝廷才興了兩場兵馬，正是需要休養生息之時，所以派人來襲擾，叫我們不得安寧。若朕果真命大軍東進，不顧兵士疲敝，又要從百姓口糧中盤剝大軍糧草，弄得長安民怨沸騰，那才真是中了袁紹的計。」
曹昂聞言，倒是笑了。
「怎麼？」劉協駐足看他。
曹昂笑道：「陛下都看得分明，就不需臣來勸了。」
「你們一個個的，」劉協無奈笑道：「真以為朕喜歡打仗嗎？誰不想國泰民安，歌舞昇平呢？」
曹昂點頭稱是。
劉協又道：「雖然平定了涼州、益州。但涼州之內，百姓能自顧溫飽，已是不易。而益州糧草輸送北上又路途困難，更何況還有西南山谷之中的化外百姓。此兩州平定，能保百姓安寧，卻無法使國家富強，也就談不上再興漢室了。我們還是要往東看的。」
往東看，那便是荊州劉表、冀州袁紹，乃至於徐州劉備、呂布，江東孫策等人。其中又尤以袁紹勢大。
「陛下是要往東北看，還是往東南看呢？」曹昂輕聲問道。
往東北看，那就是下一步要打袁紹；往東南看，則是要平定荊州。
劉協徐徐道：「袁紹勢大，而且鋒芒畢露，狼子野心，毫不遮掩。劉表年長，志氣已消，只想著守住荊州，安享晚景，又或者是要看中原之地，究竟誰能勝出，再做計較。這麼看來，似乎應該先遏制袁紹。但動袁紹，現在還不是最好的時機。那袁紹有三子，長子袁譚與幼子袁尚來日終有一戰，他自己帳中謀士也分了派系，所以倒是放長遠來看，袁紹勢力是不攻自破的，朕又何必枉費兵馬，長途跋涉去剿滅此時兵力正盛的袁紹？」
兩人拾級而上，此時已到半山腰的一處涼亭。
劉協便入內坐了，曹昂跟隨在後。
汪雨見陛下招呼，忙遠遠跑上來，帶了兩名宮人奉上茶水點心，又退回原處，留君臣二人商討機要密事。
「這麼說來，陛下是要往東南看？」曹昂親手執壺，為皇帝斟茶。
劉協動了動走得發酸的腿，飲了一口熱茶，感受著山間清風蕩滌滿身疲憊，舒服得嘆了口氣，擱茶杯在石桌上，慢悠悠道：「卻也不然。那劉表老兒，在荊州招攬了一幫文人子弟，其中興許藏了幾人，還算有真才實學，大部分卻是理政一竅不通，寫起文章來旁徵博引、論起用典誰都不及他。這還是好的，又有許多都是借了家族的名聲，讀書的時候只知馴鷹鬥犬，這等浮誇青年，最無用處——若要有用，那也要在這世道上走上二三十年，有的人才能生活中學出來。這等人物，朕平荊州來作甚？」
曹昂聽皇帝連牢騷都發得有趣，不禁微微一笑，以茶水潤了潤發乾的唇，思量著皇帝苦惱之事，問道：「那陛下欲要何等樣的人才呢？」