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雖然皇帝厲行節儉，但這騎裝細微處仍能看出與常人衣裳不同，前後繡有精美雲紋，袖口領口以暗線隱約織就吉祥如意的文字。
一時孫權換上皇帝的騎射服，下馬給皇帝看。
劉協笑著點頭，道：「朕原就看你與朕身量相仿。朕不好下場，否則他們都讓著朕，朕沒意思，他們也沒意思。就由你代朕下場，若是得不了頭籌，可不要回來見朕。」他話雖是如此說，但眉目含笑，顯然是調侃孫權的，於是又命人將自己用的箭囊與弓箭都給孫權，笑道：「去吧，叫朕看看孫家兒郎的本事！」
孫權手持皇帝的弓箭，受此激勵，原本低落的心情也轉為亢奮，當即朗聲道：「陛下您就瞧著吧！絕不給您丟人！」說著翻身上馬，一夾馬肚，那馬便潑風似得沖了出去，追著先前眾兒郎消失的方向，深入密林之中。
劉協望著他的背影，搖頭一笑，當真是少年人，便下馬，由從人牽馬，對曹昂道：「他們且去爭先，你陪朕走走。」
曹昂便下馬，走到皇帝身邊。
而楊修、淳于陽等人也都下馬，只遠遠跟隨在後面。
劉協在前，曹昂錯後半步，兩人走在蓊鬱的山間花木中，時聞潺潺流水之聲，正是長安溫暖的夏日光陰。
「朕留張繡在益州，統管益州兵馬。」劉協開口，談的卻並非山水，仍是天下，「他怎麼說？」
「張繡很是感激，給臣來信致謝，」曹昂微笑道：「還送了臣兩箱珠寶。」
「哦？」
曹昂便將當日張繡趕到河東郡見他之時，空著兩手的事情說了，「他恐怕以為臣是在索賄。」
「他在益州才多久，就盤剝得這麼多珠寶？」
「也未必是他盤剝而來。益州士族多有積蓄，有不想外遷的，也有想遷去特定地方的，難免會有賄賂於張繡的。」
「這些當地士族，隱瞞人口，就為了昧下賦稅，給朕的臣子送禮，卻是大方得很。也好，你就仍叫張繡送金銀珠寶給你，再由張繡去盤剝那些士族。」
「好。」曹昂輕聲應道。
劉協原是諷刺益州士族，出言調侃，帶了些薄怒的，原以為曹昂會出言解勸，誰知他竟應了一個「好」字。
這倒是叫劉協愣一愣。
劉協在一株紅色的野薔薇邊駐足，看向曹昂，低聲問道：「這等事情你也應下來，真不顧自己名聲了嗎？」
也許是大戰過後緊張的神經放鬆了下來，也許是盛夏山間的暖風花香醉人，曹昂跟在皇帝身後，一見皇帝駐足，便也停了腳步，聞言輕聲道：「臣原是宦官之後，本就沒有名聲可言的。」他的目光落在皇帝腳邊那一簇紅薔薇上，像是在回答皇帝的話，又像是自言自語。
劉協心中一動，側目看向曹昂，竟不知他是這般想法。他兩世為皇帝，心思深遠，等閒老臣都難追隨他的思緒。每遇事情，總是他去俯就世人多些。譬如趙泰、孫權、楊修等人，在他眼中，都是後輩小子；又如劉清、蔡琰、伏壽等人，則也是尚需人指引成長的女孩。只有與曹昂相處之時，他少有需要提點包容對方的感覺。旁人都道曹昂做得天子第一信臣，卻不知其中緣故。
劉協也是今日才窺得曹昂心事。這曹昂的父親曹操年輕時就做得洛陽令，因此曹昂自幼與那些世家大族的子弟，受得是一般的教育，讀的是一樣的經史子集，也就生就了一顆為國為民、忠於漢室的心。然而他又與尋常的世家子弟不同，他乃是宦官之後，最為時人所不恥的。所以追隨在皇帝身邊，對於曹昂來說，意義更是不同尋常，更何況是這樣一位聰敏英武的年輕帝王。曹昂有不輸於楊修、周瑜等人的才華能力，卻比他們暗藏了一分自卑的心，因此也就愈發能體察上意，更兼他生性沉穩，因此與皇帝相處之時，當真事事以皇帝為先，時時以皇帝為尊。
在劉協的感受上來說，那就是與曹昂相處，比之與旁人都要舒服。
劉協是皇帝，日常中自然是與誰相交更舒服，便與誰相交更多一些，不知不覺中，就已捧出了這麼一位天子第一信臣。
「你……不要這麼想。」劉協語速極慢，每個字都深思熟慮才吐出口，像是生怕哪個字眼用得不好，讓聽的人無端驚懼，又道：「朕從未這般看待你。朕將表叔董承之女配給你，你還不明白朕的心意嗎？朕視你如家人。」
曹昂目光一動，想到亡妻，連皇帝腳邊那一簇薔薇的紅，都成了傷心的顏色，只黯然道：「是臣福薄。」
劉協不接這話，安慰得拍了拍他的臂膀，柔聲道：「子脩，你莫要看輕了自己。」
曹昂此時已覺失言，又被皇帝安慰，仿佛心底那點隱秘的自卑之情被洞穿，更不敢抬頭看皇帝，只盯著那一簇紅薔薇，微笑道：「臣一時糊塗。陛下今日來西山，當真不行野獵之事，只放兒郎們爭先嗎？」
劉協順著他的目光望去，彎腰在那一簇紅薔薇旁，待要伸手摘取，又憐惜那花兒開得正好，便只從近旁草間撿了才落的一瓣花，托在手心送到曹昂面前，一笑道：「子脩，你乃是朕之知己。正好比，高山流水，伯牙子期。」他與曹昂相伴近十年，共度艱險，君臣之間情誼深厚，此時便不願見曹昂難過。
曹昂一呆，愣愣望向皇帝，一時竟忘了伸手去接。
劉協又笑道：「朕的知己，天下何人敢看輕？」